Ученые Харьковского технического университета радиоэлектроники пришли к выводу: угрозу могут представлять также родительские тела метеорных потоков, которые появляются в нашем небе в виде падающих звезд.
Что такое метеор для обычного человека? Прочертившая ночное небо падающая звезда. Для специалистов же метеор — кратковременное явление, происходящее в средней атмосфере Земли при вхождении мелких твердых космических частиц. Метеоры оставляют следы, которые ни самые зоркие человеческие глаза не увидят, ни фотоаппарат не зафиксирует. Это особые плазменные образования протяженностью около пятнадцати километров, которые возникают от столкновения испаряющихся метеорных атомов с молекулами и атомами газов земной атмосферы.
В 20-е годы прошлого века радиолюбители обнаружили, что эти плазменные образования обладают способностью отражать и рассеивать радиоволны. Правда, с метеорами это тогда еще никто не связывал. Лишь специфическими кратковременными помехами были они и для операторов военных радиолокационных станций во время Второй мировой. Но год спустя после окончания войны, когда астрономы предсказали прохождение Земли через метеорный поток Драконид, с помощью военных локаторов их полет уже наблюдался повсеместно.
Интенсивные работы по изучению метеоров начались только с наступлением эпохи освоения космоса. В Харькове в 1957 г. была создана специальная лаборатория, где впервые в СССР с помощью радиолокационного метода велись регулярные наблюдения под руководством профессора Бориса Кащеева. А с 1968 г. в Харьковском институте радиоэлектроники (сейчас Харьковский технический университет радиоэлектроники — ХТУРЭ) начала работать метеорная автоматическая радиолокационная система (МАРС), уникальная по своей чувствительности и функциональным возможностям. Она позволяет в течение доли секунды фиксировать прохождение космических частичек, определять их орбиты, оценивать количество метеороидов с различной массой (начиная от одной миллионной грамма), а при определенных условиях — и возможные источники.
В настоящее время аппаратура выработала ресурс, но очевидно, что научный исследовательский мир не может оставаться без уникальной информации. За годы, когда измерения велись круглосуточно, специалисты ХТУРЭ успели накопить громадный архив данных — более четверти миллиона орбит индивидуальных частиц. Это в пять-шесть раз больше, чем во всех мировых каталогах вместе взятых!
Для нас все «падающие звезды» очень похожи друг на друга, хотя на самом деле они очень разные, каждая со своей достаточно сложной «биографией». Существуют два главных типа метеоров: спорадические, т. е. одиночные, и потоковые. Среди одиночных встречаются осколки астероидов и комет Солнечной системы, «беглецы» с Луны и Марса, а также мелкие межзвездные гиперболические тела, прибывшие к нам из таинственных глубин Галактики. Источниками же потоковых метеоров являются только астероиды и кометы.
Как показал анализ харьковских ученых, 72 % из них являются продуктами разрушения астероидов группы Аполлон — Атон — Амур, 19 % — остатками ядер короткопериодических и 6 % — долгопериодических комет. А 3 % метеоров прилетели из основного пояса астероидов, который располагается между орбитами Марса и Юпитера. Их популяция претерпевает постоянную ротацию — на смену тем, которые сгорают в атмосфере планет или «выметаются» солнечным ветром в межзвездное пространство, приходят новички.
Интересно, что распределение огромного количества орбит метеорных тел не хаотично — оно имеет четко выраженные структурные особенности, вызванные влиянием планет Солнечной системы под руководством главного дирижера — самого Солнца. Ученые считают, что существуют общие закономерности распределения всех членов Солнечной системы относительно расстояний от нашего светила. Может быть, они сродни квантовым явлениям в атоме.
Однако метеоры представляют не только академический интерес. Такие красивые и на вид совершенно безопасные «падающие звезды», которые и живут-то в нашем небе буквально доли секунды, могут оказаться провозвестниками угрозы для жизни на нашей планете. Речь идет о метеорах, летящих целым потоком, состоящим из миллионов частиц разного размера. Ведь на одной орбите с ними должны быть относительно крупные родительские тела, эти частицы и породившие. Именно они, соударяясь с другими космическими странниками и постепенно разрушаясь, выбрасывают в космос все новые и новые осколки, формируя из них свой шлейф.