Дороги тут отсутствуют. Оказалось непростой задачей продвинуться на машине как можно дальше вдоль берега бурной реки Большой Патон. Затем шли пешком. Наконец группа достигла цели маршрута, и исследователи оборудовали лагерь на берегу Большого Патона.
На следующее утро начали обследование местности: выходили на вершины гольцов и в бинокль осматривали окрестности, искали следы падения болида (кратеры, лесоповал, пожарища). Гольцы покрыты кедровым сланцем (стелющееся дерево), который сильно обгорел, весна 2003 г. в Иркутской области была богатой на пожары. Местность достаточно хорошо просматривалась. На одном из гольцов взяли образцы почвы. В течение четырех дней осмотрели площадь в несколько десятков квадратных километров. При этом не раз вброд переходили Большой Патон.
Однажды пришлось идти по следу двух медведей (проходила медведица с медвежонком), было очень тревожно.
Итог поисков: в исследованном районе следов от падения Витимского болида нет! А время экспедиции подошло к концу. Теперь обратная дорога — трудная, но уже известная.
Вернувшись из экспедиции, исследователи тщательно проанализировали полученные результаты. Показания очевидцев, опрошенных красноярской группой, говорят о значительном пролете болида за расчетную (по спутниковым данным) точку его встречи с Землей. При этом участки траектории, зарегистрированные спутниками и очевидцами, разнесены в пространстве. Если считать, что спутник и очевидцы фиксировали полет одного и того же болида, то, чтобы исключить ситуацию изменения угла наклона траектории как невероятную, необходимо признать наличие больших ошибок в регистрации, допущенных как спутниками, так и очевидцами.
Был проведен анализ погрешностей наблюдений. Условия наблюдений Витимского болида с Земли были неблагоприятные: низкая сплошная облачность (до 1,2 км), в районе прииска «Витим» моросил дождь, в Маракане — разрывы в облаках. Однако все наблюдатели отмечали, что вначале был свет (болид выше облаков), а затем появился яркий болид. Наличие сплошной облачности ограничивает наблюдение высоты полета видимой части болида (3–5 км) и, как следствие, расстояние от болида до наблюдателя (10–20 км). Поэтому, если бы болид летел по траектории, рассчитанной по спутниковым данным, наблюдатели из Маракана не должны были его видеть. Яркость была настолько высокой, что окружающие сопки оказались хорошим ориентиром для привязки показаний очевидцев — так хорошо они освещались. В итоге по результатам отработки показаний очевидцев, особенно с прииска «Маракан» и поселка Маракан, получены данные, которые надежно подтверждают пролет болида далеко за пределы расчетной, по спутниковым данным, траектории (около 50 км).
Теперь надо привести данные регистрации полета болида с помощью спутников ВВС США.
Как сообщалось в журнале «Nature» от 21 ноября 2002 г. (П. Браун, Университет Западного Онтарио, Канада), существует сеть геостационарных спутников ВВС США, которые кроме выполнения основных задач дополнительно регистрируют яркие болиды (вполне вероятно, что именно они зарегистрировали полет и Витимского болида).
Спутники на геостационарной орбите используют угломерный метод регистрации: измеряют азимут и угол траектории, а также яркость болида. Для получения пространственных координат болида необходима информация с двух геостационарных спутников, находящихся в разных точках над экватором. При погрешности слежения одна угловая минута (вполне достижимая) погрешность определения координат превышает 10 км. Исходя из предположения об ошибочности спутниковых данных, данные очевидцев были по-новому обработаны для различных вариантов траекторий полета болида как удовлетворяющие наблюдаемость траектории из трех точек: прииск «Витим», прииск «Маракан», поселок Маракан. Раньше их отбрасывали как недостоверные. При этом выявлены два варианта траекторий, увязывающие показания очевидцев со спутниковыми данными:
Вариант 1. Траектории полета болида совпадают. Вариант 2. Траектории полета болида разнесены в пространстве (полет двух различных болидов).
Одновременный полет двух или более болидов вполне правдоподобен, если принимать во внимание сообщение В. А. Черноброва («Космопоиск») о находке их поисковой группой кратеров, вывалов деревьев и вещества. Низкая сплошная облачность в момент полета Витимского болида ограничивала радиус видимости болидов, поэтому отсутствовал эффект совместной видимости одним наблюдателем сразу двух болидов при их удалении друг от друга на расстояние более 20 км.