– Ух, ты! – восхитился Ви. – Какая ты красивая!
Мишка покраснела и отвернулась.
– Я, к сожалению, ничем не могу вам помочь, а вот сорока Варвара Степановна наверняка знает ответ! Обратитесь к ней! Она у нас в лесу самая осведомленная!
– А где нам ее найти? – сразу оживился Артемий.
– Так вон же она, на березе сидит!
Варвара Степановна хитро прищурилась и в ответ на вопрос Артемия сама спросила:
– А если помогу, что мне будет?
– Я вам пирог испеку с вишнями и взбитыми сливками.
– Пирооог, говоришь? Пироги я люблю. Ну, смотри! А где печь будешь?
– У Лисенка Ви есть подруга девочка Катенька, – вспомнил заяц. – У нее точно духовка есть! Как найдем Мишке семью, сразу и испеку!
– Хорррошо! Тогда слушай, все на свете знает у нас лекарь ёж Федор! Он вам обязательно поможет! Но дорога к нему трудна и опасна. Живет Федор в Дремучем лесу. Страшное это место, для игр не подходит совсем. Вон, тропинка, идите по ней: сначала направо через поле до сломанной березы, потом налево через лес мимо дубов-колдунов, где филины Несмыкайло обитают, и под малиновым кустом найдете его дом.
– Спасибо, – поблагодарил заяц. – Ох, и боюсь я этот ваш Дремучий лес, – заворчал Артемий.
– А чего его бояться, – засмеялась Мишка. – Садись ко мне на спину, я донесу.
Лес оказался местом недобрым, даже у Артемия, прожившего достаточно долго на Луне, где большую часть времени темно и тихо, шерсть за ушами тихонько шевелилась, настолько ему стало не по себе. Мишка медленно летела вперед и тихонько поскуливала.
– Ты чего? Трусишь? – уточнил заяц.
– Ага, тут как-то недобро кругом. Может, лучше домой полетим, а?
– Не выдумывай, мы должны идти вперед!
– Кому должны?! – проворчала под нос Мишка.
А лес путал их. Водил через сплошной бурелом и буераки, через которые лететь не представлялось никакой возможности. Заяц и Мишка пошли пешком, оскальзываясь, падая в кучи острых сухих веток, которые возвышались над головами, словно пальцы страшных существ, тянущиеся к небу. В какой-то момент стал накрапывать холодный колючий дождь. С каждой минутой он усиливался и бил нежные заячьи бока довольно-таки ощутимо. Заяц стоически молчал. Все запасы терпения у него закончились еще на Луне после нападения пищащих резиновых игрушек на его спокойную норку. А вот Мишка скулила, подвывала и всячески откровенно страдала.
– Не плачь, давай! – подбадривал заяц. – Сейчас все так плохо, что скоро обязательно должно стать замечательно или хотя бы хорошо!
– Откуда ты знаешь? – сомневалась Мишка и хлюпала носом.
– Просто знаю и все! После плохого всегда приходит хорошее. Закон такой. Вот сейчас найдем…
Но закончить он не сумел. В этот момент они выпали из жестоких объятий бурелома на полянку перед беснующейся бурной речушкой, по апрельски невыспавшейся и сердитой. На самом краю берега, окуная мощные корни в воду, дремала старая флегматичная береза. К ней была примотана табличка в форме стрелочки, указывающей на противоположный берег. На стрелочке красовалась надпись: «Дом ежа Фёдора. Через реку два километра до кривой осины и направо, под малиновый куст».
– АААААА, – заверещала Мишка. – Не хочу через реку. Я боюсь воды. Я просто всего тут боююююсь. Полетели домой. Домой-домой-домой. Я боююююююсь!
Заяц вздохнул. Вернулся к лесу, взял две палочки: одну побольше, другую поменьше. Опробовал их надежность, опустив палки в воду и оперевшись на каждую из них по очереди. Удовлетворенно кивнул и протянул ту, что побольше, Мишке.
– Держи, – только и сказал Артемий.
И вложил Мишке в одну лапку палочку, в другую свое ухо.
– И ни за что меня не отпускай. Иди шаг в шаг. Опирайся на палочку. Она не даст тебе упасть.
– Мы что, полезем туда?! В эту холодную страшную воду?!!!
– Да!
И они полезли. Мишка была до того напугана, что перестала даже скулить. Экономила силы. Только крепче и крепче сжимала ухо замерзшего и уставшего Артемия в свой лапке. Река втянула зайца и Мишку в свой бесшабашный безостановочный танец. И крутила, крутила, крутила. Артемий чувствовал странную благодарность за то, что его хотя бы не заставляют делать сальто. У зайца болело ухо, в которое вцепилась Мишка, ныли и дрожали лапки. Он прощупывал палочкой пространство перед собой, проверяя каждую секунду, можно ли доверять миру впереди. Время остановилось. Артемию казалось, что все вокруг превратилось в жуткое водяное чудовище, которое вот-вот их съест. Но заяц не мог позволить себе испугаться или упасть, за его спиной шла Мишка, и он должен был ее вывести. Иначе какой смысл жить, если он ее не спасет?