Рае девять. Она любит черничный джем, сюрпризы в шоколадных яйцах и новогоднюю елку. У нее прямые каштановые волосы, любопытные карие глаза, опушенные иголочками-ресницами и огромное-преогромное любопытство, едва умещающееся внутри. Из-за него, из-за этого любопытства все и случилось.
На самой окраине города стоял старый, чуть покосившийся дом. Его крышу покрывал толстый слой мха. Из огромной трубы часто шел дым, из-за которого на целый квартал пахло травами. В доме было одно единственное окно, смотрящее на запад. В его немытых стеклах каждый вечер отражался сиренево-розовый задумчивый закат, а в щели близко-близко к самому стеклу тянулся к небу росток березы. Очень храбрый росток, много лет пробивал он себе путь к небу и никогда не жаловался на судьбу, потому что знал, пока не сдаешься, ты сильнее своей судьбы. И росток не сдавался.
Рае всегда хотелось знать, что же скрывается, за старой, скрипучей дверью, кто живет в этом странном неулыбчивом доме. Поговаривали, что хозяйка дома – страшная и злая ведьма. Но так ли это на самом деле, никто не знал. И вот в один из хмурых октябрьских дней, когда небо, отражаясь в лужах, не нравится даже самому себе, Рая гуляла неподалеку от дома, совершенно, надо сказать, неслучайно. Она часто тут бывала, любопытство не давало девочке покоя.
В тот неуютный день дверь в доме оказалась приоткрыта, осталась небольшая щель между дверью и косяком, как будто кто-то нарочно забыл ее закрыть до конца. Из щели струился свет, и, казалось, что там внутри спокойно и хорошо. Рая набралась смелости, подошла и постучала. Никто не ответил, но дверь со скрипом приотворилась, словно приглашая войти. И Рая вошла… в самую обычную кухоньку. Небольшой стол, на котором уместились, плита, электрический чайник и кофемолка, навесной шкаф над столом, раковина напротив и сушилка над ней, полная красивых разноцветных кружек, в углу ворчливо напевал песенки холодильник, увешенный причудливыми магнитами. Кухня, как кухня, ничего необычного. На стуле у стола на маленьком цветном коврике спал пушистый рыжий кот. При Раином появлении он лениво приоткрыл золотистый глаз, внимательно оглядел девочку, зевнул и продолжил спать. Рая знала, что заходить без спроса очень нехорошо, но в ней скопилось столько любопытства, что оно щекоталось и булькало, как пузырьки в новогодней газировке, поэтому девочка на цыпочках прошла мимо кота и заглянула в комнату. Комната тоже оказалась обыкновенная. Маленькая, оклеенная светло-желтыми обоями. На левой стене над диваном висели огромная карта мира и полка с книгами. В углу пристроилась навесная полочка с лампой с вишневым абажуром, наверное, по вечерам от ее света в комнате становилось спокойно-спокойно. В углу напротив окна нависал большущий шкаф, один из таких, в котором можно жить, возле него стол с компьютером, а вот за столом спиной к Рае сидела девушка и с кем-то негромко говорила по телефону.
– Да, но ты же понимаешь, что я не могу стать обычной. Я просто этого не хочу! – сердито воскликнула она в трубку. – Я потомственная ведьма, всегда ею была и буду! И меня не пугает, что моя сила может меня убить через пять или десять лет. Если я перестану быть ведьмой, то что станет со всеми людьми в этом городе?! Ну, как ты не понимаешь, я несу ответственность за них! Нет, я не боюсь, это ничего не значит! Если ты кому-нибудь расскажешь… Я… Никогда больше не буду твоим другом! Да! Храм Старой Черепахи в Тае надежно охраняет спящий каменный кот. Никто не пройдет мимо, а с другой стороны море. Нет, меня не пугают туристы, все равно им не понять, что каменный кот живой. Да и не поймут они, как с ним обращаться и зачем. А даже если поймут, никогда не смогут разгадать секрет…
– АААпчхи! – громко чихнула Рая неожиданно для себя.
Рыжий кот неодобрительно дернул ушами, девушка вздрогнула и обернулась. На Раю смотрели янтарно-карие удивленные глаза. Девушка была похожа на девушек с картинок из маминых книг по истории древней Японии.
– Ну, и что мне теперь с тобой делать? Ты все слышала, да?
Рая, удивляясь себе, прошептала:
– Да, но я никому не расскажу, вы не бойтесь. Честное-пречестное слово! Вы мне не верите?
– Глупенькая, дело не в том, что я тебе не верю, дело в том, что есть такие существа, которые ни перед чем не остановятся, чтобы узнать мою тайну. Пока ты здесь и в таком виде, ты в опасности. Я должна теперь с тобой что-то сделать, чтобы защитить. Дай подумать, во что же тебя превратить… В камень, не хочу, хватит камней. В дерево опасно, догадаются.