- Идут, идут, - звенящим от волнения голосом сообщил Рыжий Ясь, дежуривший на чердаке.
- Великая богиня спаси и сохрани! - пискнула жена Черного Яся, забиваясь в самый дальний и темный угол зала. Ее примеру последовали и остальные женщины. Мужчины, хотя и остались на своих местах, но было видно, что им тоже не по себе. Кто нервно теребил бороду, кто демонстративно поглаживал ножны клинка. Обо мне и говорить нечего - я весь превратился в слух, и только прутья клетки, которые я сжимал изо всех сил не давали мне упасть. Сейчас я увижу его, это чудовище, этого монстра, которому, возможно, суждено положить конец моей жизни. Сейчас все решится, сейчас...
Тяжелые шаги сначала по чавкающей грязи, затем по скрипящим по ступеням... И вот, сопровождаемая жутким раскатом грома, дверь распахивается...Яркая вспышка молнии освещает стоящего на пороге человека в остроконечном капюшоне и с огромным посохом в руке. Эта картина настолько соответствует моим ночным кошмарам, что я забываю обо всем: и о том, что я должен изображать 2-х летнего ребенка, и о том, что за мной неотступно следит Великанша. Мне уже все равно. Я просто шлепаюсь на колени и шепчу молитвы Пресветлой Заступнице. Пусть это окажется моим очередным сном, пусть это будет только сон и я сейчас проснусь!
Я изо всех сил щипаю себя за руку, но, несмотря на все мои молитвы, кошмар продолжается. Колдун делает несколько шагов вперед и, остановившись рядом с очагом, откидывает капюшон. В полной уверенности, что сейчас я увижу красные глаза и гнилые зубы, я смотрю на него и...Хорошо, что я уже сидел, потому что от такого потрясения ноги бы меня точно не выдержали. Лицо колдуна не было ни страшным, ни даже особо злым. Может только очень уставшим. Внушить ужас могли разве что седые космы, которые их владелец ленился лишний раз мыть и расчесывать, и потому больше напоминавшие по виду старую половую тряпку. Впрочем я, как и все его друзья уже настолько привык к его виду, что не обращал внимания на такие мелочи... Ну, здравствуй, старикашка!
Я даже зажал себе рот, чтобы случайно не сказать эти слова вслух. Спокойно, Рауль, спокойно! Сейчас важно не совершить ошибку. Судьба или счастливый случай послали тебе возможность спастись, теперь главное ничего не испортить.
Тем временем старикашка уселся на заботливо пододвинутый кем-то табурет и протянул к огню озябшие руки.
- Не желаете ли выпить согревающего, уважаемый Ульрих? - откуда ни возьмись рядом тут же оказалась Великанша.
(Ну и ну, - подумал я, глядя как она собственноручно подает старикашке стакан пунша, - чтобы сама хозяйка за кем-то ухаживала?!! Вот уж удивила так удивила... Что ж такого сделал старикашка, чтобы внушить ей такой почет?)
После пунша старикашке был подан ужин из 3 блюд - никаких изысков, зато очень сытный.
- Отлично, - сказал старикашка, закончив обгладывать последнюю косточку, и довольно причмокнув, - а теперь, не скажете ли мне, дорогая Гортензия, какая такая надобность заставила вас вызвать меня в такую мерзкую погоду? Надеюсь это действительно что-то срочное.
(Великаншу зовут Гортензией?!! - мысленно поразился я. - Ее родители наверно были слепые, если дали этой слонихе такое нежное имя! Хотя, может в детстве она была больше похожа на цветочек?)
- Обещаю, почтенный Ульрих, в накладе вы не останетесь, - отвечала старикашке Гортензия.
- Кхм, кхм, - старикашка прочистил горло, - Неужели в семье кто-то болен?
- Слава небесам и преисподней все здоровы, - покачала головой Великанша. - Но зато у нас есть кое-что на продажу.
- Вот как?! - старикашка вопросительно задрал свои косматые брови. - Надеюсь это окупит поездку. Где предмет?
- Прямо перед вами, - с любезной улыбкой произнесла Гортензия, указывая на меня.
От удивления старикашка долго не мог произнести и слова, лишь переводил взгляд с меня на Великаншу и обратно.
- Если я правильно понял, уважаемая Гортензия, вы предлагаете мне купить ребенка, - наконец выдавил он. - Вы шутить изволите?
- Ну что вы, никаких шуток.
- Да зачем мне ребенок?!! Что я с ним делать буду?!! - возмутился старикашка. - Это ж надо, вытащить меня в такую погоду...
- Вам нет нужды притворяться, почтенный Ульрих, - прервала его Великанша. - Здесь все свои и никто вас не осудит.
- Не понимаю о чем вы...