- Действительно, - я с уважением посмотрел на старикашку, - ты прав. Значит шпион здесь ни при чем, а во всем виновата бабка?
- Это не совсем то что я сказал, но проверить эту версию тоже не помешает.
- Значит едем в Трехгорье.
Трехгорье находилось совсем недалеко от Рейнсберка, но на другом берегу Ильтеры. В мирное время близость к столице обеспечивала местным крестьянам и рыбакам неплохой доход и вполне сытую жизнь. Нынешние же беспорядки в Империи принесли процветавшему некогда краю полное разорение. По дороге мы миновали несколько сожженных деревень и я уже начал опасаться как бы и Трехгорье не постигла та же печальная участь. На наше счастье опасения мои были напрасны. Уже въезжая на околицу деревни мы услышали громкий звон колоколов.
- Экий перезвон! - удивленно задрал брови старикашка. - Не иначе праздник какой сегодня!
Еще больше нас удивило то, что, как выяснилось звон был посвящен нашему со старикашкой приезду. Не успели мы и глазом моргнуть, как нас со всех сторон окружила радостная толпа поселян. Они пели псалмы и почему-то размахивали ветвями священного дерева. Недоразумение разъяснилось когда сквозь толпу протолкался местный староста с образом Великой Богини в руках.
- Да разве ж это священник? - возмущенно спросил он своих односельчан, рассматривая нас в упор. - Какой дурень кричал, что святые братья приехали?! А ну все за работу! Устроили тут перезвон, извольте видеть!
Толпа поскучнела и начала потихоньку рассеиваться. Остался только староста, который любезно согласился проводить нас на постоялый двор.
- Вы уж, сударь, не обессудьте, ошибочка вышла, - сказал он старикашке, - Третьего дня послали мы в миссию за святыми братьями, так думали это они приехали.
- Что ж у вас за надобность такая срочная? - удивился Ульрих. - Неужто местный священник не в силах благоспасительные обряды проводить, или может он не здоров?
- Наш святой брат пребывает во здравии, - степенно ответил староста, - да только случилось у нас тут кое-что, что ему не по зубам. Священник он, конечно не плохой - там, семена благословить, али усопшего отпеть, но тут, сударь мой, ранг повыше требуется, чтобы с этой бедой совладать то.
- Да что ж за беда у вас приключилась?
- Ох, сударь, и не спрашивайте. Уж беда так беда! Тут у нас до смуты, извольте видеть, жила старуха одна. Домик у ней возле реки с садом яблоневым справный такой был. И все бы ничего, так стали злые языки болтать, что ведьма она. Ну, пока времена спокойные были, жили мы с ней дружно. Даже бывало, что и дождь она нам наводила, когда просили, и мышей изгнать умела. А ныне времена, сударь плохие. И люди стали плохие, злые. Солдаты к нам приходили и людей увели, и скот увели. А потом, извольте видеть - то дождь, то град, то засуха - все посевы пропали! Зато у ведьмы той в саду все деревья целехоньки, ни одного яблочка не пострадало. Ну, людишки то на ведьму и обозлились, да и пожгли ей дом. И сад порубили, а саму ведьму-то на яблоне и повесили, ну, чтоб неповадно было. И вроде солдаты перестали после этого к нам захаживать, и погода улучшилась, ну и успокоились мы. Дом то ее Клод-кузнец забрал с молодой женой. Так только они переселились - на тебе! Является вдруг еще одна ведьма. Сестра той, которую повесили, извольте видеть! И говорит: дом - мой теперь, а кто мою сестру обидел, того я жутким пыткам предам. Такое вот несчастье, прямо не знаем, что и делать!
- Так где же сейчас эта ведьма? - старикашка, послал мне многозначительный взгляд. Впрочем, я и так ловил каждое слово старосты.
- Клод ее в погребе запер, - ответил тот. - Уж она и стучалась, и ругалась, а выпустить ее оттуда боязно. Ждем, вот, ответа из миссии, сами не откроем.
- А коли не приедут святые братья? - спросил старикашка. - Сейчас такое время, всякое по дороге случиться может.
- Тогда хай там и подыхает, - отмахнулся староста. - Ведьму не жалко.
- Зачем же доводить до крайностей, - старикашка прокашлялся и продолжил, - может быть уважаемые поселяне позволят мне поговорить с этой, так называемой, ведьмой?
Предложение старикашки вызвало у старосты смешанные чувства: с одной стороны это может их избавить от ведьмы. С другой стороны - неизвестно, что замышляет этот приезжий и какую выгоду он хочет из этого извлечь? Все эти мысли староста и его односельчане высказывали вслух с непосредственной наивностью, свойственной полным идиотам или маленьким детям. Наше с Ульрихом присутствие их совершенно не смущало. Старикашка как мог, успокаивал их подозрения. В конце концов селяне постановили разрешить старому ученому поговорить с ведьмой - ведь, если и случится чего, то чужака не жалко. Я, к сожалению был лишен права голоса и во время всего обсуждения был вынужден изображать ребенка, что меня просто бесило. Единственный шанс поговорить со старикашкой наедине мне представился когда мы ехали по дороге к ведьминому дому.