- Ульрих, прошу тебя, не делай этого, - шептал я ему на ухо. - Давай вернемся сюда еще раз вместе с Рувэном - уж он то точно что-нибудь придумает!
- Пока Рувэн сюда выберется, старуха умрет от голода, - прошипел в ответ старикашка. - И потом ты зря волнуешься. Сейчас я поговорю с этой пожилой дамой и мы уладим это недоразумение.
- Не забывай, что эта дама - ведьма!
- Рауль, ну что ты в самом деле?!! Я же тебе говорил - ведьм не бывает. Ты уже начал искать чудеса там где их нет. Успокойся и подожди меня возле повозки. Все будет хорошо, мой мальчик.
Я понял, что уговаривать его бесполезно, и всю дорогу к дому ведьмы обиженно молчал. И даже тогда, когда старикашка слез с повозки и пошел по направлению к дому под сдавленные возгласы любопытных крестьян, я гордо повернулся к нему спиной. Правда, надолго меня все равно не хватило. Мне казалось, что прошла уже целая вечность с тех пор, как старикашка зашел в дом, а он и не думал возвращаться. И чем дольше он отсутствовал, тем меньше становилась моя обида, а ее место занимало совсем другое чувство - чувство беспокойства и тревоги. Особенно оно обострилось, когда стоящие рядом с повозкой дородные крестьянки стали обсуждать кто из них возьмет на воспитание "сиротку", если чужак так и не объявится. Увидев победительницу, выигравшую этот спор (а победила, естественно, самая крупная и толстая из крестьянок), я уже собирался спрыгнуть с повозки и тоже отправиться в лапы к ведьме, когда дверь отворилась, и на порог, не торопясь, вышел старикашка.
- Меня уполномочили передать вам несколько слов, - сказал он подбежавшим селянам, - Дама, с которой вы обошлись так невежливо, тем не менее, не держит на вас зла. Она не желает долее оставаться в этом доме и не собирается мстить, но только при условии, что вы похороните труп ее несчастной сестры как полагается: со священником и плакальщицами. Также она желает провести в этом доме некоторое время, дабы проститься с духом сестры и просит ее не беспокоить. Все ли ясно?
Крестьяне одобрительно закивали головами.
- Не беспокойтесь, сударь, все сделаем в лучшем виде, - сказал староста и принялся отдавать распоряжения насчет похорон
- Вот видишь, а ты боялся, - шепнул мне старикашка, усаживая меня себе на плечи. - Пойдем, познакомлю тебя с Беттиной.
- Беттина - это ведьма, что ли?
- Ага, - издевательски мне подмигнул старикашка. - Сейчас ты поймешь, насколько глупы бывают суеверия а также те, кто в них верит.
Хотя дом ведьмы и пострадал от пожара, его вполне можно было назвать добротным - видно было, что строили на совесть. Для такой дыры, как Трехгорье он был даже, пожалуй, слишком шикарным. Даже из того, что осталось от внутреннего убранства видно было, что прежняя ведьма была хорошей хозяйкой. Комнаты были просторными и светлыми, стены аккуратно побелены. Вот только груды вещей, валяющихся на полу в полном беспорядке, несколько портили общую картину. Самой старухи нигде не было видно.
- Беттина, где вы? - позвал ее старикашка. - Я передал старосте вашу просьбу, так что больше вас беспокоить не будут.
- Я здесь, - раздался грохот и откуда-то из-под печки, кашляя и отряхивая пыль, выползла та самая старуха, которая ехала вместе со мной в карете контрабандиста. Во время путешествия у меня не было особого желания ее рассматривать, зато теперь я мог восполнить утраченную возможность. На самом деле Беттина была не так уж и стара и даже не слишком морщиниста, но зато потрясающе уродлива. Чего стоило одно бельмо на глазу! О таких пустяках, как взлохмаченные черные патлы, кожа цвета заплесневевшего пергамента и бородавка на кончике носа я даже и не говорю. Даже если бы она и не была ведьмой, от нее все равно бы шарахались.
Пока я ее рассматривал, Беттина успела совершить кучу дел: насколько я понял, она распределяла все вещи в доме по нескольким грудам на полу, руководствуясь при этом какими то своими соображениями, которые мне, как я ни пытался, не дано было понять. Так, старая табуретка соседствовала в одной из куч рядом с вышитой кружевами скатертью и тяжелой чугунной сковородкой. В общем, тот беспорядок, который я поначалу принял за последствия пожара и погрома, оказался всего лишь результатом бурной деятельности нынешней хозяйки дома. Она носилась по всем комнатам, как маленький смерч, сметая все на своем пути. И при этом еще умудрялась непрерывно жевать. Присмотревшись, я увидел в ее руке копченую куриную тушку, которая показалась мне смутно знакомой. Ну конечно, именно она должна была стать сегодня нашим обедом. Я с негодованием посмотрел на старикашку.