Кому это она, трон же пуст? - удивился было я, но тут же увидел, что на троне восседает необыкновенной красоты женщина. Ее глаза были цвета лазури, а пшеничные волосы достигали пят. Ее лицо было идеальной формы, кожа - белее снега, а платье было такой красоты, что любая королева отдала бы все свое королевство, чтобы поносить его хотя бы разок. Да что там говорить - от ее красоты захватывало дух еще больше чем от бездонной пропасти под нами. Неужто это та самая уродливая цыганка, которая гадала мне на грязном сморщенном яблочке?!!
- Кланяйся, дурень, - на этот раз удар пришелся в бок. Я запоздало поклонился.
- Ничего страшного, Бетти, - рассмеялась красавица на троне. - Условности ту ни к чему. Прошу вас, присаживайтесь.
Я с удивлением увидел радом с собой роскошную бархатную кушетку и осторожно присел. Беттина вольготно расположилась на своем диване.
- Угощайтесь, - мелодичным голосом произнесла Эдвина, и рядом со мной возник золотой поднос с яствами и напитками.
- Неплохой домишко, - пробурчала Беттина с набитым ртом. - Да и внешность ты себе смастерила недурно. Поздравляю.
- Да, у меня есть свои маленькие радости, - улыбнулась красавица на троне. - Могу себе позволить.
- Ты всегда был тщеславной, - покачала головой старуха.
- И ты, сестра, ни капельки ни изменилась, - тонко улыбнулась красавица на троне.
- Изменюсь, - вскричала Беттина. - когда получу то, что мне причитается!
- Не волнуйся, получишь, - красавица на троне успокаивающе взмахнула руками. - Ты выполнила мою просьбу и я благодарю тебя. Признаться, я не совсем была уверена, что ты справишься.
- Еще бы! Всучила мне эдакого балбеса! - проворчала Беттина. - Никогда не видела, чтобы человек с такой силой сопротивлялся такому естественному явлению, как сон. Уж чего казалось бы проще - задремать и видеть сны! Так нет, пришлось изнурять его до последней степени, чтобы он не стал погружаться сразу в глубинный уровень, а задержался на полудреме. И то, я еще вынуждена была ждать, пока он там наразвлекается, и вспомнит о своей цели. Вот уж дубина стоеросовая! Честное слова, с кошкой и то было бы легче. У кошек хотя бы чувство иномирья развито, а этот парень глух как пень. Если бы не эликсир, я бы его и полдороги бы не протащила.
- Что поделаешь, не всем это дано, - задумчиво наклонила голову красавица. - И тем более удивительно, что именно ему достался Клиеннар.
- Вы и об этом знаете? - вырвалось у меня.
- Конечно знаю, глупыш, - рассмеялась Эдвина. - Кому как не мне знать, ведь именно я подтолкнула тебя к решению спуститься в склеп.
- Позвольте, - сказал я, - то есть вы тогда специально наврали мне о двух дорогах, чтобы я пошел на этот шаг?
- Выбирай выражения, мальчик, - произнесла красавица таким тоном, что мне мигом перехотелось спорить. - Я не врала тебе. Просто не сказала всей правды.
- В чем же была вся правда?
- В том, что нам срочно нужна была жертва, - Эдвина встала и принялась прохаживаться по площадке. - Жертва, в жилах которой текла бы кровь Первого Императора. Жертва, которую бы Клиеннар принял, и отсрочил свое проклятие. Этой жертвой должны были стать вы, мой юный принц. Вам полагалось дотронуться до меча и с честью умереть.
- Невероятно! Значит вы собирались меня убить, и так спокойно в этом признаетесь?!!
- Из двух зол выбирают меньшее, - склонила голову красавица. - Если на одной чаше весов находится жизнь одного человека, хотя и невинного, а на другой - сотен тысяч, которые погибнут в муках от бедствий, который обрушит на их головы неутоленный гнев Голубой звезды, что бы ты выбрал? Молчишь? То-то и оно. Не думай, что это решение далось мне легко, но другого выбора не было. Императорская династия вырождается - все меньше героев и людей чести, все больше трусов и подонков. Ты сам видел - разбежались как тараканы, как только речь зашла о самопожертвовании. Остались только ты и новорожденный младенец. Впрочем, зачем я рассказываю тебе об этом? Ты сам все понял и сам принял решение, я лишь немного тебя подтолкнула. Но даже если бы ты знал о моих мотивах, разве это что-нибудь изменило бы?
Нечем крыть - она была права.
- Ты не ошибся, - продолжала тем временем Эдвина. - Зато ошиблась я. Не в тебе - ты свою миссию выполнил до конца. Я ошиблась в выборе союзников.
- Вы о герцоге?
- Да, о нем. Я знала, что он не совершенен, но не подозревала, что он замахнется на святыню! Каким-то образом он нашел лазейку в заклятье, охраняющем Клиеннар, и решил им завладеть. О, жадность человеческая! Жадность и глупость!