В этот самый момент на лестнице послышались какие-то сдавленные стоны, крики, затем быстрые шаги, дверь распахнулась... и я чуть шею себе не вывернул от удивления. На пороге стоял сам герцог Ла Фьярма собственной персоной.
- Простите, ваша милость, мы пытались его задержать, - жалко проблеял охранник. - Но он...
- Пошел прочь, ублюдок! - герцог замахнулся на него рукой и того тут же и след простыл. - Никто не смеет стоять на моем пути!
- Ах, братец, - укоризненно произнес сидящий в кресле человек. - Вы все никак не угомонитесь? Ну, зачем было пугать бедного малого? К чему эта демонстрация силы? Разве мы не действуем сообща?
- А мне кажется, любезный брат, что у вас появились от меня секреты, - злобно прошипел герцог. - Вы все еще плетете интриги против меня, признайтесь! Что вы задумали? Что вы вообще делаете в этой дыре?
- Именно то, что и должен - тружусь не покладая рук на наше общее благо, - голос человека в кресле оставался спокоен и тверд. - Как раз сейчас я получил вторую часть донесения от нашего друга из Южного Лейда, о котором я рассказывал вам ранее. Вот, можете убедиться сами. Думаю это развеет ваши подозрения раз и навсегда.
Последовало долгое молчание - видимо герцог погрузился в чтение письма.
- Вы правы, брат, - сказал он наконец, - Мои сомнения в вас действительно были беспочвенны. Но почему вы тайно покинули лагерь? Могли бы и мне сообщить.
- Дорогой брат, мне не хотелось беспокоить вас по пустякам. Вы ведь и так валитесь с ног, в подготовке к штурму столицы. Я бы обязательно доложил вам о письме на следующее утро. Но, раз вы уж здесь - может это и к лучшему. Вот, выпейте вина, успокойтесь и поговорим о том, что вас тревожит.
Послышался звон бокалов, после чего опять воцарилась тишина - лишь тихонько потрескивали дрова в камине да завывал ветер за окном.
- Мне страшно, Арманд, - если бы я не слышал это собственными ушами, я бы ни за что не поверил, что это произнес сам великий герцог Да Фьярма - настолько убитым был его голос.
- Что случилось Огастас? Опять дурные сны? - спросил человек в кресле.
- Он говорит со мной, Арманд. Я знаю, что это звучит невероятно. Я знаю, все что ты можешь сказать: что у меня разыгралось воображение, что я слишком мало сплю и слишком много пью вина. Я и сам успокаивал себя такими рассуждениями. Но поверь - это не плод моей фантазии! Это правда! Он действительно говорит со мной!
- И о чем же он тебе рассказывает, Огастас?
- Не смейся. Я не могу это объяснить, это не совсем речь. Скорее он просто посылает мне видения. Я постоянно это вижу. И я... Я уже не в силах это больше выносить! - герцог рухнул в кресло и обхватил голову руками.
- Чего же он хочет? - спросил его собеседник, протягивая ему новый бокал с вином.
- Крови, - простонал герцог. - Много, много крови. Он ненавидит всех людей на Земле и хочет всех уничтожить - всех до единого! Он обещает мне невиданную власть и богатство. И с каждым днем эти видения становятся все более яркими и продолжительными. Ты знаешь меня, Арманд - нет врага, который мог бы меня напугать. Но этот меч внушает ужас!
- Выпейте вина, брат, вам станет легче.
Герцог вцепился в бокал, но долго не мог вделать и глотка - так тряслись его руки. Но наконец, он справился.
- Конечно, вы можете мне не поверить, можете списать все на усталость или бурную фантазию. Но то, что меч каждый день уменьшается, это вы уже не сможете отрицать. Ведь ты видел это, Арманд?!! - герцог вцепился в руку своего собеседника. - Скажи мне правду, или я действительно сойду с ума!
- Успокойся, Огастас Меч и вправду уменьшается в размерах, но с наступлением ночи, он тут же вырастает. Я видел это своими глазами и ты не сходишь с ума. У меня есть свои соображения на этот счет. Думаю это связано с пропавшим из пещеры телом этого молодого принца, как там его... Не важно. Это лишь предположение, но может быть, повторяю - может быть, самозванец не умер. Тогда это многое объяснило бы.
Умный, сволочь! - я заскрежетал зубами от досады.
- Даже если он не умер, - хмыкнул герцог. - Хотя в это верится с трудом. Но это не объясняет того, как он смог выбраться из склепа.
- Это уже другой вопрос. Но не волнуйся, братец, его ищут и скоро найдут. Никуда он от нас не денется. И вот тогда ты сможешь в полной мере овладеть мечом и тебе перестанут мерещиться всякие ужасы. Ты нужен мне сильным и бесстрашным. Только так мы сможем побороть всех врагов. Только так мы сможет добиться для тебя того, чего ты достоин гораздо больше чем этот неотесанный кабан на троне - власти над Империей! Ты - истинный Император! Пусть не по рождению, но по духу! И как пред львом склоняются остальные животные, так преклонят колени и пред тобой, учуяв настоящего хищника. Ты не должен знать страха. Только так мы победим!