- Совсем этот герцог свихнулся, - рассказывал Рувэн, грея у камина отмороженный нос. - Нынче у нас такие строгости, каких и в Императорских войсках не было! За опоздание на перекличку - 10 ударов плетью, за нечищеные пуговицы - 20. А если кого в воровстве уличат - вешают на ближайшем дереве.
- Как же ты ушел? - всполошилась Мэнди. - А если тебя хватятся?
- Ничего, у нашего командира сегодня пирушка - там такой дым коромыслом, что будет чудом, если он сам на перекличку не опоздает, - ухмыльнулся Рувэн. - К тому же мне что-то вообще не хочется туда возвращаться. Я и зачислился в войско только потому, что сестренка не хотела уезжать далеко от столицы. Но теперь-то Рауль с нами, быстренько поменяем его телами с Клаусом и уедем отсюда куда глаза глядят!
Что ж, хоть кто-то в нашей компании был настроен оптимистично.
- Не хотелось бы тебя разочаровывать, - осторожно начал я, - но боюсь, дело затянется. Так что вряд ли нам удастся в ближайшие дни покинуть этот гостеприимный дом.
- Трогг побери, - Рувэн тяжело вздохнул. - Не хотел вас пугать, да видно выбора у меня нет. Нам отсюда надо удирать, причем очень быстро. Ты, Рауль, даже не представляешь, что у нас сейчас творится! Есть у меня один собутыльник, из герцогских ищеек, так он говорит, что если раньше они искали дезертиров, или сочувствующих Императору, то теперь все указания на этот счет отменены. Зато приказано всеми силами искать некоего белобрысого младенца. И приз за его голову - 500 золотых!
- Пресветлая богиня - заступница! - сглотнул старикашка.
- Вот именно! - продолжал Рувэн. - Мы тут, конечно, на отшибе, но ведь стоит любому из наших соседей или солдат здешних наведаться в ближайшую деревню да наткнуться на такого вот дознатчика - и все! Нам конец!
- Что же делать?!! - простонал старикашка.
- Удочки сматывать, - Мэнди решительно встала. - Я соберу все самое необходимое. Утром выезжаем.
- Боюсь, этого недостаточно, - даже для моих собственных ушей мой голос прозвучал как воронье карканье. - Даже если мне и удастся сбежать, то ненадолго.
- О чем ты, Рауль?
- Эдвина была права - меч действительно пытается обрести свободу. А герцог слишком слаб, чтобы одержать нал ним верх. И ничего хорошего это нам не сулит. - И я рассказал друзьям о подслушанном разговоре.
- Видения у него, значит, - вне себя от злости сказал Рувэн, выслушав меня. - Идиот несчастный, столько горя принес всей стране, а теперь, его, видите ли видения пугают!
- А почему меч уменьшается? - Мэнди заинтересовали детали. - Я что-то не понимаю.
- Ну это как раз просто - меч подстраивается под руку владельца. Днем - под мою, а когда я сплю - под руку герцога. Мы ведь с ним сейчас владеем мечом поровну
- Меня вот другое занимает, - сказал старикашка. - Почему это герцог называет Арманда братом? Насколько я помню хроники именитых семей Империи, герцог был единственным ребенком в семье.
- Может они состоят вместе в каком-то братстве? - предположила Мэнди. - Как монахи-смиренники.
- Что-то непохожи они на монахов, - проворчал я. - У этого Арманда одни шпоры на сапогах стоят больше чем вся эта деревня со всеми ее жителями. Но мы не о том говорим - сейчас главное решить куда нам уехать, что бы нас никто не нашел.
Повисло тягостное молчание.
- Пожалуй единственное место, где тебя не будут искать - это покои герцога, - невесело усмехнулся Рувэн.
Вместо ответа старикашка выразительно постучал пальцем по лбу.
- А ты знаешь, в этом что-то есть, - сказал я после очередной паузы. - Не сидеть же мне сложа руки в ожидании неминуемого ареста! Нужно что-то делать! Нужно нанести упреждающий удар!
- Нет, все таки ты переохладился, - констатировал старикашка. - Права была Беттина, тебе еще действительно рано вставать с кровати.
- Беттина, между прочим сказала что я должен сделать все возможное и невозможное, чтобы не дать герцогу воспользоваться мечом.
- И что же ты предлагаешь - убить его? Тебе было бы это не по силам, даже будь ты в своем собственном теле!
- Зачем же сразу убивать, - Рувэн лихо подкрутил ус, - достаточно просто выкрасть Клиеннар! Ты, Рауль, владеешь мечом наравне с герцогом, значит тебе будет под силу его поднять.
- Верно! - я с восторгом посмотрел на друга.
- Да что ты его слушаешь, он же совершенно безголовый! - возмущенно замахал руками Ульрих. - Ты хоть представляешь себе как трудно попасть незамеченным в покои герцога?! Да тебе схватят еще при входе в лагерь!