- Только вот цвет лица подвел, - прервал Рувэн оду в честь госпожи Оделины, - поэтому она и пользуется твоими услугами, старый плут.
Старикашка казался смущенным.
- Никто не совершенен. Бедная госпожа не виновата, что у нее такая сероватая кожа на лице.
- И прыщи, - весело добавил Рувэн.
- Неужели вы единственный, кто может ей помочь? - мне показалось невероятным, что этот ходячий мешок с костями в грязном балахоне пользует столь известную даму.
- Нет, конечно. В столице полно парфюмеров. Но у меня перед ними есть одно главное преимущество - я умею хранить тайну, - многозначительно произнес старикашка. - И потом, разве эти шарлатаны способны приготовить какое-либо снадобье, которое могло бы хотя бы сравниться с моим?! Да никогда в жизни! Что они вообще понимают, эти костоломы, в столь тонком деле, как приготовление мазей? Да все их снадобья смердят, как кошачий помет. Не удивлюсь, если узнаю, что именно он и является их основным компонентом.
- Ну, это надолго, - Рувэн легко спрыгнул на пол. - Старик оседлал своего любимого конька, теперь будет ворчать до обеда. Пойдем отсюда.
Рувэн вышел из фургона, я двинулся, было за ним, но споткнулся о раздувальные меха, и растянулся на полу. Сверху на меня посыпались засушенные жабы, ветхие пергаменты, какие-то сита и склянки. Одну из них, с заспиртованным волчьим сердцем, я успел спасти просто в последнюю секунду. Зато три других разбились вдребезги, и их содержимое разлилось по полу, источая невыносимую вонь. Выбираясь из-под завала, я был готов услышать в мой адрес самые нелицеприятные слова, но старикашка, даже не заметил этого разгрома, продолжая поносить конкурентов. От парфюмеров он перешел к лекарям, затем к "паршивым мальчишкам, крадущим все, что плохо лежит", потом вдруг вздохнул и тихо произнес: " Милосердная богиня, как же я докатился до жизни такой! Это я-то, которому аплодировал Высший Коллегиат, к которому ездили за советом короли и герцоги! Я, которого называли величайшим ученым современности, вынужден делать мази от прыщей для дам полусвета, чтобы прокормиться! Прозябать, среди этих жалких неучей, сносить насмешки от невежд! О, мое чадо! Они забрали тебя у меня, проклятые завистники, бездари! Все пропало! Весь мой труд, весь пыл моего сердца я вложил в тебя! О, если бы я мог взглянуть на тебя хотя бы одним глазком! Но нет, мне не дано.... О, сколь жестока моя судьба - быть совсем рядом и не сметь прикоснуться...".
Старик всхлипнул и печально произнес: "самое ужасное, что никто, никто мне не верит...".
И столько горечи было в его словах, что я неожиданно для себя встал и твердо сказал
- Я верю.
Глава 11.
- Да?! - удивился старикашка и почесал костлявым пальцем кончик носа, - А почему?
Я смешался. На самом деле мой внезапный порыв великодушия объяснить было трудно. Я даже не знал, во что именно я только что "поверил".
- Ну, не знаю... - пробормотал я. - Просто мне самому никто не верит, вот я вам и посочувствовал.
Старикашка издал какой-то скрежещущий звук, как будто поскребли железом по стеклу. Прошло несколько мгновений, прежде чем я понял, что это он так смеется. Надо сказать, он здорово меня напугал.
- Ну, я пойду, - сказал я, оглядываясь в поисках места, куда можно было бы пристроить проклятую банку с волчьим сердцем.
- Ну, нет, юноша, давайте поговорим. Признавайтесь, что это за небылицы вы выдумываете, если вам никто не верит.
- Ничего я не выдумываю, - огрызнулся я. - Просто люди здесь наслушались сказок и считают, что принц обязательно должен ездить в карете, сорить золотом направо и налево и не расставаться с короной даже в отхожем месте.
- Так стало быть вы принц - протянул старикашка. - Из какого королевства изволили пожаловать?
- Из Наровина, - хмуро сказал я. - Это в 50 лигах на запад, у моря. Только вы вряд ли слышали о нем.
- Сколько вам лет, Ваше Высочество? - внезапно спросил старикашка.
- Восемнадцать.
- Угу... - старикашка налил себе какой-то напиток из пузатой реторты, и со смаком отхлебнул из кружки. - Значит, вы уже победили дракона и сыграли свадьбу, не так ли?
Вот этого я никак не ожидал. У меня просто отвисла челюсть.
- Но как? Откуда вы знаете?
- Да будет вам известно, молодой человек, - самодовольно произнес старикашка, - что в молодости я объездил полмира. И, конечно, я не мог упустить такую уникальную возможность, посмотреть на единственного в мире дракона. Признаюсь, я ехал в Наровин, чтобы разоблачать и насмехаться, а уехал пристыженным и потрясенным, поскольку смог самолично убедиться, что дракон не инсценировка для глупцов, а самое, что ни есть настоящее животное. Правда, он сильно отличался от огнедышащего змия из древних легенд, но тем не менее.... Этот случай стал мне уроком на всю жизнь. Именно он научил меня не отмахиваться с презрением от кажущихся на первый взгляд несуразных идей, какими бы безумными они не казались, ибо в каждой из них есть зерно истины, надо только уметь его извлечь.