- О нет, вы не посмеете! - матушка вскочила со стула и кинулась ко мне, - Дитя мое, это какой-то страшный сон!
- Сядь на место, Анни! - голос короля был холоден, как январская ночь. Принц Рауль, есть ли что-нибудь, что вы можете сказать в свое оправдание?
- Я...я не хотел, - это было все, что я смог из себя выдавить. Чувство нереальности происходящего делало мои мозги неповоротливыми, как будто на них были надеты давешние доспехи. И только в галерее, куда меня отправили ожидать приговор, я смог прийти в себя. Сначала я долго щипал себя за руку, надеясь, что сейчас я проснусь, и все случившееся окажется просто ночным кошмаром, но без толку - большой синяк был единственным результатом всех моих усилий. Потом я попытался успокоиться - ну не повесят же меня, в самом деле, - и стал прислушиваться к происходящему в зале. К сожалению, толстые дубовые двери отлично приглушали все звуки. Тихонько, стараясь, чтобы не скрипнула, я потянул дверь на себя - и стал свидетелем незабываемой сцены: Его Величество как раз изволили дать наследному принцу Хенцелю по морде. Братец Хенцель отлетел как сбитая чурка при игре в "крепость" и, не веря собственным глазам, рассматривал кровь из носа на своих пальцах. Еще бы, такое потрясение - всю жизнь ходить в любимчиках, кронпринц, обожаемый первенец и наследник престола - и вдруг получить оплеуху как какой-нибудь смерд. Приступ злорадства был таким сильным, что я даже не пытался его подавить - меня-то пороли каждую субботу, а если случайно я не успевал сделать за неделю ничего предосудительного, то пороли на будущее.
- Изверг! - вскрикнула матушка и кинулась к упавшему.
- Никогда, слышите, никогда! - багровый от бешенства король был поистине страшен в эту минуту - Лучше уж я умру как король Наровина, чем соглашусь быть каким-то захудалым герцогом Империи!
Вот значит, как! - я закрыл двери и сел на пол, прислонившись затылком к стене.- Неужели дела настолько плохи?! А чего же ты ожидал? - спросил холодный голос в моей голове - дракон был нашим единственным источником дохода, или ты думаешь, что кто-то станет тащиться за тридевять земель только ради того, чтобы взглянуть на наши ничем, в сущности не примечательные пустоши, болота или скромный замок?! Скоро, очень скоро поток чужестранцев станет мелким, как ручей засушливым летом, замок разрушится, и все мы пойдем бить поклоны к богатому соседу. И не станет больше такого королевства Наровин! И все это моя вина, только моя!
Следующие два часа были, наверное, самыми худшими за всю мою жизнь. В своем самобичевании я дошел до того, что только смерть может искупить мою вину. Когда двери отворились и меня попросили зайти, я был уверен, что услышу дату своей казни, и был готов смиренно принять любое наказание.
Страсти улеглись, и не увидь я своими собственными глазами недавнюю стычку, я бы и не поверил, что эти чинно сидящие по кругу, строгие господа и дамы могут участвовать в таком безобразии.
- Подойдите, принц! - батюшка говорил хрипло, наверное, сорвал голос.- Принимая во внимание, что злодеяние было совершено без злого умысла, по случайности, мы решили, что виновный получит возможность исправить случившееся.
Я вытаращил глаза - ни чего себе! И каким же это способом, интересно, можно исправить случившееся?! Оживить дракона?! Видимо эта мысль отразилась на моем лице, потому что король усмехнулся и сменил тон:
- Нет, дитя мое, я не собираюсь отправлять тебя на поиски живой воды - чудес не бывает, и утраченного не вернешь. Наша единственная надежда в том, что на Земле может существовать еще один дракон. Возможно, где-то далеко, за океаном или в варварских странах, но где-то он должен быть! И если дорого тебе твое королевство и твои родные, то ты найдешь его! - энтузиазм короля поневоле заражал. В эту минуту я был так счастлив, что еще не все потеряно, что казнь моя не состоится, что прикажи он мне даже прыгнуть в пропасть, или сразиться с самим Троггом, хозяином посмертного царства, я бы совершил это, не задумываясь.
- И я отыщу его, Ваше Величество! - воскликнул я.- Вы еще будете гордиться своим сыном!
Матушка прослезилась и бросилась мне на шею. Король мягко отстранил ее, и обнял меня за плечи.
- Я даю тебе собой 300 золотых талеров и лучшего коня, сынок - сказал он.- Выедешь завтра на рассвете.
- Минутку - братец Хенцель уже вернул себе прежний апломб, хотя вид до сих пор имел бледный, - если я правильно понял, то вы отпускаете его?! Вот так просто?!