- А что, принц, вас не предупредили, что на праздник следует являться в парадном одеянии? - спросил через некоторое время музыкант, вытирая губы салфеткой. - Я, конечно понимаю, что провинциальное дворянство довольно свободно трактует стиль одежды, но Императорский остров вас в таком виде просто не пустят! А ведь после бала будет фейерверк и представления Императорского театра. Будет очень жаль, если вы все это пропустите...
Эта тирада, произнесенная самым сладким, лицемерным тоном, привела меня в бешенство. Я чувствовал, что краснею, но ничего не мог с собой поделать. Если бы не присутствие принцессы, я бы затолкал эти слова обратно в изнеженный ротик музыканта, но к сожалению приходилось сдерживаться. И как назло никакой остроумный ответ мне в голову не пришел - как всегда я был силен задним умом. Довольный моим унижением, Тьери смотрел на меня нарочито невинными глазами и приторно улыбался. Лейтенант принялся усиленно обмахиваться салфеткой - видимо, чтобы скрыть улыбку. Принцесса же, по своему обыкновению, прикрылась веером, и ее реакцию было трудно разобрать. В этот момент опять взревели трубы, оповещая о главной части процессии - престарелый Император демонстрировал себя своим подданным. Принцесса и ее фавориты отошли к перилам балкона, давая мне время перевести дыхание и привести в порядок мысли. Теперь мне, наконец, стало ясно что меня пригласили в качестве шута, чтобы вдоволь поиздеваться. Первым моим порывом было - немедленно уйти, но я подумал, что мое бегство еще больше унизит меня в глазах принцессы, поэтому я сцепил зубы, и решил вытерпеть все до конца. В конце концов, еще не вечер, мы успеем поквитаться. Я тоже подошел к перилам, чтобы увидеть, как Его Императорское Величество медленно и торжественно проезжает по улицам города в великолепной золоченой карете. Император был уже довольно пожилым человеком, но выглядел замечательно, не смотря на свои пятьдесят лет и огромный живот. У него были густые темные волосы, без малейших признаков седины, небольшая ухоженная бородка и усы, а на голове - парадная корона, из чистого золота, на украшение которой пошло 200 рубинов, 50 сапфиров и громадный розовый бриллиант. Сверху было трудно рассмотреть все детали, но никакого сходства с его прекрасной дочерью я не обнаружил. Рядом с ним сидел благообразный старец в длинной пурпурной мантии и венке на голове - Иерарх. По бокам кареты шли, сверкая кирасами и шлемами, стражники в желтых казакинах с алебардами в руках. Рядом с каретой ехали несколько придворных в парадных мундирах, я узнал герцога, верхом на гнедом жеребце и с маршальским жезлом в руках.
- А вот и наш дорогой Анри, - тихо сказал лейтенант, с какой-то странной интонацией.
Принцесса, которая до этого беспечно обмахивалась веером, вдруг сжала его так, что он сломался в ее побелевших пальцах.
Я перевел взгляд, и увидел что мои спутники пристально рассматривают едущего за Императорской каретой придворного в камзоле, цвета морской волны, с вытянутым, как у лошади, лицом и выдающимися вперед зубами. На вид ему было лет тридцать пять, хотя, возможно, он выглядел старше своих лет, из-за оспинок, изрывших его и без того непривлекательное лицо. Его лошадь шла почти вплотную с жеребцом прехорошенькой дамы в розовом, которой он, видимо, говорил какие-то любезности, потому что дама время от времени откидывала назад голову и заливисто хохотала. Проезжая мимо нашего балкона, Анри снял шляпу и демонстративно медленно поклонился принцессе. Возможности наблюдать за дальнейшим развитием этой интересной сцены я был лишен, поскольку принцесса вдруг заявила, что с нее довольно глупых деревенских праздников, и она отправляется к себе.
- Может мы подождем, пока наш принц сменит свой наряд на что-нибудь более уместное? - промурлыкал музыкант, посылая в мой адрес сладчайшую улыбочку.
- Хватит, Тьери, вы невыносимы, - раздраженно бросила ему принцесса, направляясь к двери. Проходя мимо меня, она произнесла: "Возможно, мы еще увидимся, принц", и я вдруг почувствовал, что она вложила что-то в мою руку. Еле дождавшись, пока придворные покинут балкон, я раскрыл ладонь и увидел в ней записку.
"Приходите в полночь к Счастливому мосту, я все объясню. Умоляю, сохраните это в тайне. Полагаюсь на вашу порядочность. И.Т"
Я почувствовал себя полным болваном. За какой-то час мое настроение менялось столько раз от надежды к отчаянию, и вот, когда я окончательно уверился, что принцесса пригласила меня лишь затем, чтобы посмеяться и унизить, я вдруг получаю такую интимную записку.