- Как же я люблю Новый год, - мечтательно вздохнув произнесла Мэнди, когда мы отправились обратно в Толстую башню после фейерверка. - Когда мама была жива, она обязательно приводила меня смотреть на карнавал.
- Так ты родом из Рейнсберка?- удивился я.
- Я родом отовсюду,- хмыкнула циркачка, - я родилась на корабле, когда родители возвращались с севера.
- А ваши с Рувэном родители тоже были циркачами?
- У нас с Рувэном разные матери, - ответила Мэнди. - Но моя мама тоже была акробаткой. А папа был пиратом. Так говорит Рувэн, но я ему не верю, - добавила она, взглянув на мое удивленное лицо.
- Давно умерла твоя мама? - осторожно спросил я после минутной паузы.
- Скоро будет семь лет, с тех пор, как ее с нами нет. Их с отцом фургон накрыло лавиной в горах. Я тогда заболела, поэтому старикашка забрал меня к себе, чтобы было удобней лечить. Если бы не он, мы бы погибли все вместе, - она глубоко вздохнула и продолжила - Иногда я думаю, что тоже хотела бы умереть такой смертью - мгновенно и вместе с любимым человеком.
У меня сжалось сердце - я хотел сказать ей что-то утешительное, но понимал, что слова здесь не помогут.
- Значит с тех пор ты осталась совсем одна?
- Нет, конечно, - ответила Мэнди. - Ульрих написал брату, и Рувэн тут же приехал, не стал наниматься в матросы. И потом, у меня есть Вилма, старикашка, и остальные, они мне были как родные, научили всему, что я знаю и умею. Они и есть моя семья.
- Даже мэтр Солезони? - неуверенно спросил я, поскольку никак не мог представить себе Слизняка частью той радостной картины, нарисованной Мэнди.
- Не напоминай мне о нем, - произнесла девушка, сквозь зубы. - Не порть праздник. Это не человек - это пиявка!
- Он тебя обидел?
- О, нет, он меня всего лишь обобрал, - горько рассмеялась Мэнди. - Знаешь, это ведь мой цирк...
- Что значит твой?
- Ну, не совсем мой. Наш с братом. Он принадлежал моим родителям. Когда мама с папой...ну, когда это случилось, мы оказались совсем на мели. А Солезони одолжил нам денег, чтобы мы смогли выкарабкаться. Такой был вежливый, так нам сочувствовал... А контракт был составлен настолько хитро, что сколько бы мы ему не выплачивали, долг все равно рос быстрее. Так он и стал хозяином. Знаешь, зачем он ездит везде с нами? Следит, чтобы мы вдруг не присвоили грошик с выручки. Держит артистов в черном теле, чуть ли не впроголодь, а благоверной своей драгоценности покупает. У нее их уже столько, что когда она цепляет все на себя, то становится похожа на ходячую ювелирную лавку.
- Но ты же можешь от него уйти ?
- Я-то могу, а как быть с остальными? У них у всех в контракте записано, что если они захотят покинуть цирк, им придется заплатить откуп, или сесть в долговую яму. Я не могу их так оставить.
- Неужели ничего нельзя сделать? - я был просто поражен такой несправедливостью.
- Можно, - в голосе Мэнди появились злые нотки. - Я предложила Слизняку выкупить цирк. Знаешь сколько он запросил? 600 таллеров!
- Сколько?!! - у меня даже дыхание перехватило от возмущения. - Да за эту сумму можно 20 цирков купить.
- Согласна, - кивнула Мэнди. - Только мне нужен именно этот цирк. Эти фургоны покупал еще мой отец. А мать мастерила костюмы, в которых мы сейчас выступаем. Я игралась в детстве среди этих декораций. Это мой дом, и я не могу его бросить. А Слизняк это прекрасно понимает.
- Значит из-за этого вы с Рувэном разыгрываете принцессу и переводчика?
Мэнди кивнула.
- Это Рувэн придумал. На богатых глупцов действует безотказно. Только с тобой прокол вышел. Ты ведь больше не сердишься? - она искоса взглянула на меня из- под опущенных ресниц, и я опять почувствовал, как сжимается мое сердце.
- Я только одного не понимаю - продолжил я после паузы, - со мной вы использовали дракона, а что вы предлагали остальным?
- По-разному, - пожала плечами бывшая "принцесса Нармин". - В основном Рувэн предлагал купить редкий рубин. Камень таких размеров стоит по меньшей мере 1000 талеров, а мы его предлагали за 100. В стране Инберр, знаете ли таких рубинов, как звезд на небе, - произнесла Мэнди с придыханиями, точно копируя говорок столичных щеголей.
Мы рассмеялись.
- А на самом деле это стекло?