- Как хорошо, что мне все рассказал, дорогой, - сказала она напоследок. - Знаешь, Тьери пытался меня убедить, что ты был специально подослан моим отцом, чтобы проследить за мной, и именно поэтому, мол, ты и оказался на набережной в канун Нового года. Но я ему не поверила, и оказалась права, доверившись тебе.
Я мысленно пообещал себе содрать с Тьери шкуру, когда увижу его в следующий раз.
- Кстати о набережной, - я замялся. - Тебе не кажется, что мне следует знать больше о твоих отношения с герцогом?
- О, это страшный человек! - принцесса отвернулась и прижала руки к груди. - Я молю Пресвятую деву, чтобы она оградила нас от гнева герцога, - она тяжело вздохнула. - В свое время я была столь наивна, что позволила обмануть себя блестящей внешностью и любезными манерами, и, увы, допустила неосторожность, которая стала ему известна. Эта оплошность, если предать ее огласке, может стоить мне хорошей репутации и дать в руки моих врагов мощное оружие против меня. - Принцесса помолчала и продолжила, - герцог очень хорошо сумел воспользоваться моей неопытностью. Теперь он заставляет меня интриговать к его вящей пользе и совершать поступки, которых, будь на то моя воля, я не совершила бы ни за что в жизни. Но я в его руках и он это прекрасно знает.
- Каков мерзавец! - только и смог вымолвить я.
- Умоляю тебя, дорогой, не предпринимай ничего без моего ведома, - глаза принцессы наполнились влагой.- Очень скоро все закончится, уверяю тебя. Если мы поступим, как договорились и я смогу выйти за тебя замуж, он потеряет надо мной всякую власть! И вот тогда я отплачу ему за все унижения!
Глядя на ее сжатые в кулаки руки, я подумал, что не хотел бы когда-либо оказаться мишенью для мести прекрасной Инесс.
Но беспокоил меня сейчас совсем не герцог, а то, что я нарушил клятву Белой даме замка Розенберг не выдавать убежище циркачей. Хотя, казалось бы, это бред, да и не станет же Ее Высочество доносить белочулочникам, но мне потребовалось довольно много временя, чтобы отделаться от глупых опасений.
Занятый этими мыслями, я и не заметил, как очутился у самой Толстой башни. Продемонстрировав сцепленные пальцы хмурому усатому дядьке, заменившему Филина на посту у межевого камня, я протолкался сквозь обычную утреннюю толпу у ворот и очутился, наконец, внутри. Лагерь циркачей только начал просыпаться. У костра я застал лишь Рувэна с сестрой, старикашку и Вилму, которая, впрочем, тут же удалилась, сославшись на дела.
- Рауль, где ты был? - навстречу мне поднялась Мэнди. - Ты так внезапно исчез, мы волновались.
- Подожди, - Рувэн обнял меня за плечи и отвел в сторону. - Сестренка мне все рассказала. Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен! Ты мне теперь не просто друг, ты мне больше, чем брат! Проси, что хочешь, я все для тебя сделаю! - Рувэн просто задыхался от нахлынувших чувств.
Я в свою очередь похлопал его по плечу, после чего обернулся к остальным.
- Почтенный Ульрих, Мэнди, подойдите друзья, я хочу сообщить вам нечто важное.
Мой голос звенел от счастья, когда я выкладывал им последние новости, и выглядел я, наверное, несколько пришибленным, поскольку реакция на мои слова была по крайней мере странной - я-то ожидал, что мои собеседники, услышав сии известия, если и не начнут прыгать от восторга, то хотя бы как-то более явно выразят свою радость. Но они молчали, как будто разом лишились дара речи и рассматривали меня чуть ли не с испугом.
- Неужели вы не поняли - я стану мужем принцессы Инесс!! - я попытался как-то расшевелить их. - Мэнди, Рувэн, я помогу выкупить ваш цирк и отделаться от Слизняка... Ульрих - ты будешь снова ректором Академии, восстановленным во всех правах... Да я и не только это смогу сделать - ведь я буду принцем - консортом! Ну скажите что-нибудь?
- Может ты что-нибудь несвежее съел? - предположила Мэнди, после минуты напряженного молчания. - Грибов каких-нибудь ядовитых, я слышала, такие вещи случаются...
- Да не ел я никаких грибов! - выпалил я. - Вы что, не поняли? Я женюсь на принцессе Инесс!!!
- Поняли, поняли - ласково произнес Рувэн. - Ты главное, не кричи, в твоем состоянии это вредно. Ты лучше расскажи по порядку - где это ты так головой приложился, что тебе такое мерещится?
- Да ты что?!! - у меня от возмущения даже голос перехватило. - Я не сумасшедший. Вы мне не верите?