- Но, согласитесь, молодой человек, что ваш рассказ, мягко говоря...хм, хм... несколько необычен, - примирительно произнес старикашка.
- Ну так слушайте, - я несколько глубоко вздохнул, чтобы восстановить способность говорить спокойно. - Помните ту ночь, перед Новым годом, когда я пошел искать Магнолию... - и я рассказал им все. Ну, или почти все... Некоторые подробности им знать было совершенно ни к чему.
- А сегодня я иду во дворец к Его Величеству, чтобы объявить во всеуслышание о своих намерениях касательно его дочери. Можете, если хотите пойти со мной, может хотя бы тогда, до вас, господа скептики, дойдет, что я говорю правду! - последние слова я выпалил, будучи уже вне себя от злости
- Даже не знаю, что и подумать, - Мэнди испытующе посмотрела на меня, после чего обернулась к старикашке. - Что скажешь, Ульрих?
- Боюсь, этот рассказ изобилует слишком большим количеством невыдуманных подробностей, чтобы сойти за сновидение или горячечный бред, - медленно произнес старикашка. - Так что, скорее всего, наш юный друг сообщил нам о подлинных событиях.
- Ну, наконец-то! - процедил я, возводя руки горе. - Нашелся хотя бы один нормальный человек!
Тем не менее, мои друзья и на после этого не торопились с поздравлениями. Мэнди смотрела на меня с жалостью, прикрыв губы ладошкой а старикашка задумчиво качал головой, как будто делая выговор нерадивому ученику.
- Пресвятая дева сохрани! - первым не выдержал Рувэн. - Друг мой, в какую историю ты вляпался?
Я даже опешил от неожиданности.
- Ты называешь женитьбу на дочери императора - "вляпаться"?
- Рауль, - серьезно проговорила Мэнди, - я не знаю, что с тобой случилось на самом деле, но скорее всего просто решил посмеяться над твоей наивностью. Ты уверен, что это действительно была принцесса Инесс?
- Уверен ли я?!! А то что я наблюдал карнавальную процессию из ее личной королевской ложи, это по-вашему ничего не значит? А то, что ей кланялся сам мэр, вкупе со всем магистратом?!! Да дело даже не в этом - я ее узнал еще на набережной, потому что видел ее портрет в " Красном щите". Или по-вашему, хозяин гостиницы тоже находится с ней в сговоре?
- Минутку, - Рувэн выглядел встревоженным, - так это ты был на балконе ратуши? Выходит я не обознался...
- Но, если так, то это совсем странно, - Мэнди по-прежнему не отрывала от меня взгляда.
- Что странного?!! - вскипел я. - То, что в меня может влюбиться красивая девушка, кажется тебе странным?
- Да нет, это как раз неудивительно, - со странной усмешкой произнесла циркачка. - Странно то, что ты до сих пор жив...
Настал мой черед хлопать глазами.
- Скажи нам честно, Рауль, - задушевно произнес Рувэн, обнимая меня за плечи, - ты спал с ней?
- Я бы предпочел не касаться этой темы, - ответил я, с ужасом чувствуя, как мои щеки заливаются предательской краской.
- Значит спал, - со странным удовлетворением в голосе, констатировал Рувэн. Они с Мэнди многозначительно переглянулись.
- Не понимаю, какое это имеет значение, - пытаясь сохранить самообладание, произнес я.
- Позвольте, я ему объясню, - вмешался старикашка. - Видите ли, молодой человек, вы прибыли издалека и не совсем хорошо знакомы со столичными нравами. Мне прискорбно это говорить, но мораль в Рейнсберке находится в глубоком упадке. Всевозможные пороки...хм, хм...разврат, все это настолько глубоко укоренилось в нашей просвещенной столице, что уже никого не удивляет. К сожалению, члены сиятельнейшей фамилии не только не пытаются пресечь эти безобразия, но, как бы это сказать...хм, хм...даже потворствуют им. И Ее Высочество, увы, не является исключением...
- Вы хотите сказать, что ходят слухи, порочащие доброе имя принцессы? - мне пришлось приложить немало усилий, чтобы произнести это спокойно. Но даже так мои слова вызвали взрыв бурного веселья.
- Доброе имя и принцесса Инесс - это несовместимые вещи! - давясь от смеха проговорил Рувэн. - То, что она вытворяет, давно всем известно. Думаешь, почему она до сих пор не вышла замуж?
- Это грязная ложь!
- Он говорит правду, Рауль, - Мэнди внезапно сделалась серьезной. - С тех пор, как я себя помню, никто не называет принцессу Инесс иначе, чем "Королевской шлюхой". Она спит со всеми подряд, лет, наверно, с тринадцати, об этом все знают, да она особо и не таится.
- И хорошо если б только это... - хмыкнул Рувэн. - На Королевском острове есть старый маяк, несколько лет назад принцесса велела переоборудовать его под обсерваторию - желает, мол, за звездами наблюдать, и приобщаться к науке. Даже в Академию зачастила, на лекции. А потом вдруг, студенты стали пропадать, причем, как правило, самые смазливые. Поначалу никто и значения не придал - мол, завалил студент зимнюю сессию, и домой с горя уехал. А в марте, как лед сошел, стали студенты один за другим всплывать...