— Неправда, так быть не могло, — сказал Марусик.
— Да не перебивай, ну! Всегда ты перебиваешь. Так вот… Иду я, иду. Дохожу до Липок. Смотрю, возле одной из хат, забитых досками, сидит диверсант Сергей. Сидит, как ребенок, просто на земле, расставив ноги, и… плачет. Горько так плачет, слезы по щекам льются ручьями и на бороде каплями свисают.
Я к нему:
«Что такое? Чего это вы?»
А он плачет, заливается, слова сказать не может.
Наконец проговорил:
«Такое горе! Такое горе!»
«Да что такое? Что случилось?»
«Ой, — говорит, — ой, только что сейчас Тайфун Марусю Кащей Бессмертный украл».
И плачет — заливается.
Я на него — хлоп-хлоп! — как на сумасшедшего.
«Тю! — говорю. — Что это вы такое говорите? Какой Кащей Бессмертный? Разве он существует по правде? Он же только в сказках…»
Тут Сергей на меня глянул так, словно не он, а я сумасшедший. И покачал головою.
И я — как это только во сне и бывает — начинаю вдруг верить, что Кащей Бессмертный действительно существует и что он и правда украл нашу Тайфун Марусю. У меня защемило в горле, но тоже навернулись слезы (Журавль сразу покраснел и отвернулся).
«Что же, — говорю, — делать? Что же теперь будет?»
А Сергей смотрит на меня и говорит:
«Надо идти ее вызволять. Я бы и сам пошел, но ты же видишь — у меня деревянные ноги… Липовые…»
Я пригляделся и вижу — действительно из штанин джинсов выглядывают деревянные рассохшиеся, потресканные ноги.
«Так вот почему он сидит на земле» — всплыла мысль.
«Придется тебе уж самому» — вздыхает он.
«Я, — говорю, — сидит черный кот. Он тебя доведет». Смотрю — на завалинке сидит черный как ночь кот и смотрит на меня умными, просто-таки человеческими глазами. И кивает головою: правда, дескать, доведу. «Ну, хорошо», — говорю я.
Кот прыгнул с завалинки и медленно так, не спеша, направился к липовой роще. Я — за ним.
Вошли мы в рощу. Кот впереди, я за ним. Идем да идем. Роща все густеет.
«Ого, какой он дремучий, этот лес! А я не знал», — думаю. А кот обернулся, словно прочитав мои мысли, подмигнул мне и улыбнулся совсем по-человечески. Идем дальше. Лес уже такой густой, что и неба не видно. Темно, как ночью. Но кота я хорошо вижу. Он словно прожектором освещенный, как в театре. Долго мы шли дремучим гаем. Вот впереди посветлело. Вышли мы на поляну.
Кот неожиданно захлопал крыльями (откуда они у него взялись?), поднялся и полетел. Потому что это уже не кот, а черный ворон… А я смотрю и вижу — стоят посреди поляны три хаты. Одна — на курьих лапах. К двери табличка прибита, и на ней написано: «Баба Я. К.».
Другая с пожарным щитом во всю стену. На двери табличка: «З. З. Горыныч».
Третья — с зарешеченным окошком и табличкой на двери: «К. К. Бессмертный».
Над зверями каждого домика часы висят, которые показывают не только время, а и число, день недели, месяц и год…
Все хаты железными оградами огорожены. На краю поляны — арка, и на ней большими буквами написано: «Дачный кооператив «Три погибели».
Спрятался я за деревом, наблюдаю.
У хаты на курьих ножках какая-то особа в джинсовой юбке, в вельветовом жакете, в кроссовках. И с садовым опрыскивателем в руках. Вроде и не старая, но изо рта два кривых золотых зуба торчат. И длинный нос аж до подбородка свисает. В темных очках. На голове — кепочка, в каких сейчас модницы ходят.
Скрипнула дверь хаты с пожарным щитом. Вошел оттуда дядечка с красным носом, за плечами огнетушитель. В руках авоська и в ней пустые бутылки из-под денатурата (на этикетках череп с костями и предупреждение: «Пить нельзя. Отрава»).
«Пылкий привет, Яга Костевна!» — поздоровался дядечка и дохнул через плечо, на котором висел огнетушитель. И изо рта у него вырвалось пламя, которое огнетушитель сразу загасил.
«Недобрый день, Змей Змеевич».
Тут я сразу сообразил, кто передо мной, — Баба Яга и Змей Горыныч.
«Что? Опрыскиваете?» — спросил Горыныч и снова дохнул через плечо. — Фу!»
«Да опрыскиваю, чтоб ему, — Баба Яга свистнула носом. — Тля какая-то на деревьях завелась. Все ядовитые яблоки мне поела. Скоро нечем будет клиентов угощать».
В это время из-за деревьев трусцой выбежал толстый пузатый дядечка в спортивном костюме.
«Физкульт-ура! Тридцать три восемнадцать!» — крикнул он на бегу.
«Недобрый день, Кащей Кащеевич!» — поздоровалась Баба Яга.
«Пламенно приветствую! ФУ!» — дохнул через плечо огнем Змей Горыныч.
Кащей Бессмертный (вы уже, наверно, поняли, что это был именно он) сделал круг по двору и забежал в свой дом.
«Ишь! Физкультурой увлекся! Бегает! Килограммы сгоняет». — Баба Яга презрительно свистнула носом.
«Конечно! Перед клиентами неудобно. Кащей, а пузо, как у колбасника. Фу!..»
«Да еще жениться надумал».
«Ну?» — удивился Горыныч и даже забыл дыхнуть огнем через плечо.
«Сегодня девушку принес. Красивую. Тьфу! И что вы, мужчины, в женщинах понимаете? Ничего! Красивую вам непременно подавай. Да эта красивая как сядет на шею, так всю жизнь и просидит, еще и каблуком по лысине стучать будет».
«Это правда. Фу!»
«Не красивую выбирать надо, а чтобы…» — Баба Яга гулко ударила себя в грудь и засвистела носом.
Змей Горыныч молча дыхнул огнем через плечо.
«А вы чего, Змей Змеевич, не того… не женитесь?»
«Да!» — Горыныч махнул рукою и снова дохнул огнем.
«Оно, конечно, трудновато найти жену, чтобы терпела этот ваш, извините, огонь изо рта» — вздохнула Баба Яга.
В ответ Горыныч тоже вздохнул.
«Вы бы бросили. Может, тогда бы…»
«Как это бросишь? Работа такая, Горыныч!»
«Да вы, Змей Змеевич, кроме того, еще и, извините, лодырь. Идите и целый день сосете этот, — тьфу! — денатурат».
«Зря вы, Яга Костевна, зря… Весь прогресс — благодаря лодырям».
«Вот-вот» — Баба Яга свистнула носом.
«Абсолютно! А что! От чего прогресс? От того, что кому-то лень становиться что-то делать. Лень самому тянуть плуг — вот вам трактор. Лень вручную собирать урожай — нате вам комбайн. Даже ботву уже машина собирает…»
— А что правильно! — воскликнул Марусик. — Этот твой Горыныч — неглупый дядька.
— Да цыц! Не перебивай! — цыкнул на него Сашка Цыган. — Пусть рассказывает. Мне его сегодняшний сон нравится.
— Так вот, — продолжал дальше Журавль. — Слушаю я их тары-бары, а сам думаю, что делать? Тайфун Маруся в хате Кащея Бессмертного. Это ясно. Но как ее оттуда вызволить? У меня же оружия никакого, ничего. Только хитростью можно.
Решил я для начала пойти в разведку. В этих делах, как вы знаете, главное — знать обстановку. Что? Где? Как? Не узнав брода, не лезь в воду.
Пополз я в обход к хате Кащея Бессмертного. Ползу осторожненько, голову пригнул, щекою по земле трусь и вдруг…
«А кто это, кто тут ползет?» — ехидный голос.
«По-моему, Журавль».
«Хе-хе-ху!»
Поднял я резко голову, смотрю, — стоят надо мной все трое: Кащей Бессмертный, Баба Яга и Змей Горыныч.
«Это он, герой, мою невесту Тайфун Марусю вызволять пришел», — улыбнулся Кащей Бессмертный.
«Точно», — растянула Баба Яга рот от уха до уха.
«Хе-хе-ху!» — будто из паяльной лампы, дыхнул пламенем Змей Горыныч.
И как они услышали? Я же так старался! И все обо мне знают.
«Эх, мальчик, мальчик, — сочувственно вздохнул Кащей Бессмертный. — И зачем ты сюда пришел? Тут же тебе и конец придет. Эх-хе-хе!»
«Дайте я его испепелю! Дайте! — умоляюще сложил руки Змей Горыныч. — Я так давно никого не испепелял».
«Э, нет! Я женщина. Женщине надо уступать место».
«Ага! Уступать! Да вы всегда всюду без очереди лезете. Как раскроете свой… — фу! — громкоговоритель, хоть крестись и беги».