На постоялом дворе его встретила донельзя довольная Франси. Казалось, женщина скинула лет десять своих прожитых лет. Она была резка в движениях, глаза горели веселым задором. Румяные щечки делали ее еще более привлекательной. Франси ухватила Антона за руку и потащила к дальнему столу зала. В этой харчевне было чисто. Чинно сидели немногочисленные паломники в серых одеждах, похожих на рясы. Зала для благородных тут не было, Хотя Антон мельком увидел несколько мужчин в одежде, похожей на его, и с невыносимо надменными взглядами. К таким даже подойти было боязно. Они сидели в общем зале харчевни при постоялом дворе, где за одним из столов уже пили из больших деревянных кружек Флапий и Эрзай. Антон присоединился к ним. Ему пододвинули кружку, и понюхав янтарный напиток, он убедился, что тот пахнет настоящим пивом. Вкус тоже оказался на высоте.
«Ну что ж, не все тут так плохо, — подумал он. — По крайней мере, есть отличные виски и пиво».
— Вот, милорд, пять серебряных таланов и пятьдесят дибар. Один серебряный талан я отдала за постой. Пятьдесят дибар выделила на выпивку этим пропойцам. — Женщина положила перед Антоном стопку монет. Пропойцы сидели рядом и, не обращая внимания на ее слова, пили эль.
— А это от продажи настойки, — ее лицо излучало счастье. — Восемь империалов серебром. И я договорилась о постоянных поставках настойки братьям Заката. В тяжелом кошельке в виде кожаного мешочка звенели монеты. Антон взял одну серебряную монету и одну медную, повертел в руках и убрал в поясную сумку. Остальное пододвинул Франси.
— Забирай деньги и распоряжайся ими как хозяйка, — сказал он и приложился к кружке с элем.
Женщина от таких слов оторопела. За столом установилась тишина.
— Что? — удивившись происшедшим переменам в лицах четы слуг и Эрзая, спросил Антон. — Что теперь не так?
— Что? Вы еще спрашиваете? — смогла с трудом вымолвить Франси. — Вы ведь доверяете мне управлять вашими деньгами!
— И что? Ну да. Доверяю. — кивнул Антон. — Бери и трать со смыслом и пользой для хозяйства. А что ты на меня так смотришь? Я с ума не сошел. Коли ты так отстаивала свою настойку, что никто не смел ее трогать, то серебро у тебя уж никто не заберет. А куда тратить и как, ты лучше меня знаешь… Он повернулся к закрывшему рот Флапию. — Эля еще закажите.
Они сидели, пилил эль и ели жареные колбаски в тонкой лепешке. На тарелке лежала груда вареных раков, и Антон наслаждался едой и покоем.
— Эрзай, а ты отлично стреляешь из лука. Он у тебя составной? — Антон перевел разговор на военную тему.
— Это наш лук, кочевников, из рога и сухожилий. Бьет далеко, гораздо дальше длинных луков лучников королевства. Щит и кирасу пробивает влет.
— Отличный лук, научишь из него стрелять?
— Нет, сэр.
— Нет? А почему?
— Этому учатся с детства. Да и рыцари из лука не стреляют.
— А из чего они стреляют?
— Не из чего не стреляют. Меч, копье, булава или топор — вот их оружие. Имперцы кидают дротики. Лучники из керлов[9] королевства используют луки из тиса. Они не могут натянуть наши луки, и натяжка у нас другая.
— Жаль, — огорчился Антон, — а я хотел набрать молодых парней из крестьян в стражу и обучить их стрельбе из лука.
— Из лука они все умеют стрелять милорд, — вступил в разговор внимательно слушающий их Флапий. — Они сплошь охотники, только луки охотничьи, маломощные, и стрелы с костяными наконечниками.
— Понимаю. — мечтательно произнес Антон. — Вот если наделать для них составные луки, не такие мощные, как луки кочевников, но более мощные, чем тисовые… Это… Была бы сказка. В общем…
— А такие луки есть, сэр, — ответил Эрзай, чем сильно удивил Антона.
— Есть? — переспросил он.
— Да, есть. Пять десятков сложных пехотных деревянных луков. Я сделал их от скуки… предлагал их вашему отцу. Но он и слушать не хотел о том, чтобы вооружить крестьян луками. Он всегда нанимал отряд из полусотни наемников и хорошо им платил. Да и было за что. Раньше с гор каждый год спускались горцы. Грабили, уводили в полон людей и скот. Ваш отец ходил на горцев и выжигал целые селения. Никого не щадил, ни женщин, ни детей… Оставлял лишь тела и пепелища… Теперь вот уже как лет пять горцы в этих местах не появляются.
9
Керлы (или кэрлы; англосакс.: churl или ceorl) — слой простых свободных земледельцев-крестьян в англосаксонский период истории Британии. Керлы составляли социальную основу англосаксонского общества.