— Ранчо, — устало ответила Гвен. — Но ты его не получишь. Я не позову тебя в мою спальню, чтобы ты получил возможность рыскать по дому и искать проклятые бумаги, подтверждающие твое право на это ранчо.
— Я здесь не для того, чтобы отобрать у тебя ранчо, — процедил Джейк сквозь стиснутые зубы. В ответ на его слова Гвен одарила его презрительным взглядом.
— Я мало что понимаю в ведении хозяйства, но я не круглая дура. Ты появился из ниоткуда. Ты врал, что никогда не слышал о Джейкобе Стоунере, но знаешь о нем и его семье все. Ты говорил, что тебе нужна работа, а сам оказался единственным человеком, способным оспорить мое право на ранчо…
— Единственным? А как же Гордон?
— Гордон — просто досадное недоразумение. У него нет шансов.
Джейк слушал ее слова и не слышал. Он представлял, как раздевает ее, целует… Немалым усилием воли он заставил себя очнуться от грез. Последние слова Гвен объяснили ему все — он понял, зачем Майкле прислал его сюда, в чем состоит его помощь Гвен. И дело вовсе не в змеях. Он здесь для того, чтобы подарить Гвен ее мечту: дом, белый забор, корни для Крисси. Он — единственный человек, который может дать ей это, обеспечить ее безоговорочное право на владение ранчо. Но как он может сделать это?
«Женись на ней».
Слова прозвучали настолько близко и отчетливо, что Джейк невольно оглянулся. Рядом были только Гвен и Гранада, который, чувствуя напряжение в воздухе, прядал ушами и смотрел на людей со смесью любопытства и тревоги.
— Итак, — требовательно спросила Гвен, — ты намерен сказать мне правду или нет?
Джейк растянул губы в ленивой улыбке и погасил пламя своего желания. На время. Настанет момент, и эти мечущие гром и молнии зеленые глаза вспыхнут совсем иным пламенем. Надо будет поблагодарить Майклса при встрече, мелькнула мысль. Джейк окинул Гвен неспешным, оценивающим взглядом. Да, прощальный подарок хоть куда! Эти формы, эти глаза, эти губы обещали ему рай на земле. Теперь Джейк может не спешить: Гвен стоит того, чтобы подождать.
— Джейк, я задала тебе вопрос и требую ответа. Ему очень нравилось, как вспыхивают румянцем ее щеки, когда она злится. Он не даст ей заснуть в их брачную ночь. Он еще помнит, какие струны женского тела надо затронуть, чтобы доставить женщине удовольствие. Джейк выпрямился, расправил плечи и снял шляпу.
— Мисс Эштон, — произнес он отчетливо, — прошу вас стать моей женой.
— Вы что?!
Гвен испугалась, что глаза Пруденс выскочат из орбит и шлепнутся на стол.
— Этим утром мы с Джейком поженимся. — Гвен сделала пируэт и присела в реверансе. — Как тебе мое платье? В этом платье Сара Уинтроп выходила за Берта. Мы с Дорис нашли его на чердаке.
— Я могу переговорить с тобой наедине, Гвен? Вы извините меня, мистер Стоунер?
— Конечно, мэм, — протянул Джейк и поднялся.
— Нет. — Гвен схватила Джейка за руку. — Не стоит терять время. Нет ничего такого, чего бы мы не могли обсудить в его присутствии. Пруденс, я в своем уме. Мы с Джейком решили пожениться. Как только мы выйдем из твоего офиса, мы отправимся получать брачную лицензию, а затем — в мэрию. — Гвен села на стул и потянула Джейка за рукав. Он сел на соседний стул.
— Ну что ж! Раз Гвен не захотела наедине объяснить мне причины своего помешательства, не обессудьте. Я буду говорить прямо. — Глаза Пруденс сузились, голос звучал холодно. — Я не знаю, зачем вы здесь, но, если вы пришли просить меня быть свидетелем на вашей свадьбе, увольте. Я не бросаю своих клиентов под колеса скорого поезда.
— Том и Дорис будут нашими свидетелями. Они вместе с Крисси ждут в приемной. — Гвен заколебалась. — Я бы хотела, чтобы и ты присутствовала, но, если откажешься, я не обижусь.
— Но я не понимаю, к чему такая спешка? А ваши родители? А дедушка и бабушка Крисси со стороны матери?
— Я звонила им всем вчера весь вечер, — ответила Гвен. — Мои родители в Европе, ты же знаешь. Они пожелали мне счастья. — Гвен не стала рассказывать, что родители сказали ей примерно то же самое, что и Пруденс.
Крисси. Именно из-за нее Гвен согласилась на это сумасшедшее предложение Джейка. Вначале она, конечно же, отказала. Вернее, восприняла его слова как неудачную шутку. Ему потребовалось два, дня, чтобы убедить ее в практичности своего предложения.
У нее было несколько весомых и убедительных причин, чтобы согласиться на предложение Джейка. Сохранить ранчо. Осуществить свою мечту. Выполнить последнюю волю Берта. И, прежде всего, дать Крисси дом и счастливое детство.
Их брак будет фиктивным. Она выходит замуж за Джейка, чтобы сохранить ранчо. Вопрос о постели они не поднимали. Гвен нахмурилась. А почему, собственно говоря?
— Я не обижаюсь на вас за ваши сомнения, мисс Оуэн, — мягко произнес Джейк. — Но поверьте, Гвен поступает правильно.
— То, что она выходит за вас замуж, не может быть правильным поступком, — отрезала Пруденс. — Подумай, Гвен. Этот человек возник из ниоткуда, он претендует на твое ранчо, а ты выходишь за него замуж. Ты не боишься, что однажды утром тебя найдут в постели мертвой? Это будет быстрее и эффективнее, чем судиться с тобой.
— Именно поэтому мы здесь, — спокойно произнес Джейк. — Мы хотим, чтобы вы подготовили, а мы подписали несколько бумаг, прежде чем мы пойдем в мэрию.
— Каких бумаг?
— Я хочу составить завещание в пользу Гвен.
— А Гвен, значит, должна будет сделать то же самое в вашу пользу?
— Нет.
— Не понимаю, — медленно произнесла Пруденс.
— Мне неважно, в чью пользу будет завещание Гвен, — терпеливо объяснил Джейк. — В документе должно быть указано, что я ни на что не претендую.
— Пруденс, — вмешалась Гвен, — это не Джейк женится на мне из-за ранчо, это я выхожу за него замуж из-за ранчо. Он отказывается от своих притязаний или притязаний своей семьи на эту землю.
— Мы должны будем составить еще один документ, — сказал Джейк. — В нем должно быть сказано, что я вступаю в этот брак «с пустыми руками»и, в случае расторжения брачных уз, должен уйти ни с чем. Прошу вас как адвоката сформулировать это и оформить так, чтобы не к чему было подкопаться. Я не хочу, чтобы потом кто-нибудь беспокоил Гвен.
— Потом?
— Если со мной что-нибудь случится, — спокойно пояснил Джейк.
— Чтобы составить такие документы, мне потребуется время. Думаю, что сразу после регистрации вы можете зайти ко мне и подписать их. Гвен, не уезжай на ранчо, не подписав этих бумаг, слышишь? Полагаю, что вашими планами медовый месяц не предусмотрен. Гвен почувствовала, что краснеет.
— Может быть, позже, — пробормотала она. Почему они не обсудили с Джейком заранее этот, да и другие щекотливые моменты? Было бы хорошо узнать, что он думает и что чувствует по этому поводу. Гвен вспомнила его поцелуи, его большое, словно литое, тело, к которому ей так нравилось прижиматься, и покраснела еще сильнее.
— Мы пойдем в кафе, выпьем кофе и через час вернемся. Вы успеете подготовить документы? — Пруденс кивнула, и Джейк продолжил:
— В мэрию мы пойдем только после того, как подпишем все бумаги. Итак, мы вернемся через час.
Один час. Всего через час она выйдет замуж за мужчину, который появился в ее жизни, чтобы отобрать ранчо. Внутри Гвен нарастала паника. Джейк протянул ей руку. Не раздумывая, она вложила в его раскрытую ладонь свою ладошку и сразу почувствовала, как ее тело наполняют тепло и умиротворение.
— Ради Крисси, — тихо проговорил Джейк.
— Ради Крисси, — эхом откликнулась Гвен и встала.
Внезапно, по необъяснимой причине, ей захотелось смеяться, петь, танцевать. Пусть этот брак — для Крисси, но брачная ночь — для нее, Гвен. Ее обдало жаром. Гвен Эштон, ты спятила, окончательно и бесповоротно спятила. Ты выходишь замуж за незнакомого мужчину.
Джейк открыл двери офиса. Навстречу ему бросилась Крисси, и он подхватил ее на руки. Гвен улыбнулась, глядя на них, затем улыбнулась всем сидящим в приемной. Ведь все невесты должны улыбаться в день свадьбы.