- Я еще вернусь, - сказал он и помахал рукой.
Мы с ребятами продолжали рыть колодец. Трудная это была работенка. Они спускали вниз бадью, я наполнял ее землей, и они тянули за веревку - все одиннадцать, - как в игре "кто перетянет".
Дни становились длиннее, а жара наступила такая, что мухи падали на лету от солнечного удара.
И все же для кузнечиков еще не пришла пора.
- Уиллджиллэстерчестерпитерполлитимтоммериларриикрошкакларинда! - кричал я из колодца. - Работать надо! Тяните бадью, детки!
- Ой, па, - вопил Честер из беседки, которую мы соорудили на дереве, - мне хочется вырастить для выставки призовой арбуз. Фунтов на пятьдесят!
- А мне - тыкву, - сказала Полли.
- Ну а мне не до того, - ответил я. - Тащите вверх бадью, ребятки, да поскорее опоражнивайте. До выставки еще целая неделя.
На следующий день было сущее пекло. К полудню желтые восковые бобовые стручки начали плавиться на кустах. Они оплывали, как свечки.
Но эта погода была еще не для кузнечиков.
Эти голенастые твари простудились бы в такой холод.
И вот наконец наш колодец готов; рядом с ним возвышалась огромная куча земли, которую мы вытащили. Поближе к ужину пришел наш новый знакомец, длинный, тощий, лохматый и близорукий.
- Привет, - сказал он. - Я Джон Узколицый, оттуда, отсюда и из прочих мест. Я задешево выкопаю вам колодец.
- Колодец у нас уже есть, - ответил я.
- В таком случае, - сказал он, - я выкопаю его бесплатно.
Он поужинал с нами и заковылял прочь.
- Я еще вернусь, - сказал он и помахал рукой.
Прошел день. Солнце пекло нестерпимо. Жара, вы говорите? Да, на следующее утро стояла такая жара, что кусок льда и тот был горячим на ощупь. Чтобы охладить воду, приходилось ее кипятить. Подсолнухи у дороги повытаскивали из земли свои корни и укрылись в тени деревьев.
Вот эта погода была для кузнечиков.
После завтрака появились первые скакунчики. Скакали парами и четверками. Наш участок зеленел, как изумруд, и они его, конечно, приметили. Вскоре они начали прибывать шестерками и восьмерками.
Признаюсь, эти первые гости удивили нас своей воспитанностью. Они не плевались жвачкой, куда попало, - только в старый котелок, который поставил им Питер.
К полудню длинноногие прибывали уже десятками и сотнями. Они погрызли у нас капусту и салат, но тревожиться пока не стоило. Зелень росла у нас куда быстрее, чем они могли ее съесть, - по три-четыре урожая в день!
К вечеру наши голенастые гости прилетали уже сотнями и тысячами. Я не беспокоился. Такие мелкие партии кузнечиков в счет не идут.
- Па, - сказал Честер на следующее утро. - Завтра выставка. Наверно, мне пора уже сажать арбуз.
- А я хочу вырастить помидор, - заявила Мери. - Большой, как аэростат. Я за него приз получу.
- Займите участок за домом, ребята, - сказал я - Всю остальную землю я засею кукурузой.
Кузнечики нам не мешали. Они поедали ботву, которой их кормили прямо из рук. Я в момент посеял кукурузу.
Для кукурузы погодка была в самый раз. Стебли так и выскакивали из земли, помахивая початками.
И вдруг на горизонте появилась серебристо-зеленая тучка и заспешила прямо к нам.
Кузнечики!
Тысячи кузнечиков! Миллионы кузнечиков! Мы и не знали тогда, что началась Великая Кузнечиковая война, - или, как ее потом назвали, - Война за Мак-Брумов кукурузный початок.
- Уиллджиллэстерчестерпитерполлитимтоммериларриикрошкакларинда! - вскричал я. - Тащите сюда метлы и ветки! Гоните их!
Мы с криком стали бегать по участку, размахивая своим оружием. Кузнечики покружили над нашим полем, вволю нагляделись и улетели.
- Мы спугнули их! - заявил Тим.
- Нет, - ответил я. - Это был только авангард. Сейчас сюда двинутся главные силы. О... вот они!
Акры кузнечиков! Квадратные мили кузнечиков! Они неслись на нас, как огромная, шумная, воинственная грозовая туча.
- Метлы и ветки! - завопил я.
Эти голодные черти повязали себе салфеточки вокруг шеи и ринулись в бой. Силы небесные! Воздух так кишел ими, что можно было зачерпнуть ведром один раз и наполнить его дважды. Какой-то пляшущий, скачущий, вертящийся туман. В двух шагах ничего не было видно.
Но зато мы отлично слышали этих обжор. Они с чавканьем уплетали нашу кукурузу и выплевывали обглоданные кочерыжки. Ровно за четыре секунды обглодали поле дочиста!
Потом они поднялись в воздух, все еще голодные, как волки, и стали ждать следующего урожая.
- Па! - крикнул Честер. - Они слопали мои арбузы!
- Па! - заплакала Мери. - Они даже не дождались, пока созреют мои помидоры - съели их зелеными!
- Па, - сказала крошка Кларинда, - а что с твоими носками?
Я взглянул на ноги. Батюшки мои! Эти чертовы обжоры прямо на ногах у меня съели носки, зеленые носки. Только и осталось, что дырки на пальцах.
Кое-кто из малышей принялся плакать:
- Завтра выставка, а мы не сможем ничего вырастить.
- Не вешать нос, ягнятки мои, - сказал я и принялся соображать. Кузнечики превзошли нас числом, но превзойдут ли хитростью? Я еду в город за семенами, а вы уберите-ка кочерыжки.
Я отправился в город на нашем добром старом "Франклине" и к полудню привез пятьдесят фунтов отборных семян. Кузнечики тучей висели в небе и ждали. Ребята к тому времени уже очистили участок и побросали все кукурузные кочерыжки на кучу земли у колодца.
- Нам нельзя терять ни минуты, - сказал я. - Помогите-ка разбросать семена.
Вскоре наш участок зазеленел снова, пышно, как джунгли. Кузнечики облизнулись и налетели на него целой армадой. Они вились, вертелись, суетились, уплетая всходы так, что только треск стоял, и со скоростью урагана уничтожили весь урожай.
Да, но видели бы вы их изумление! Эта первая волна кузнечиков буквально дышала огнем. И неудивительно: мы угостили их зеленым перцем!
Они стрелой умчались в поисках воды. Правда, и осталось их еще множество. Мы сеяли перец чуть не до вечера, пока наконец не исчез последний из прыгунов. Позже мы узнали, что они накинулись на одно озеро в соседнем округе и высосали его досуха.
И все-таки они могли еще вернуться. Если ребята собирались выращивать свои экспонаты на приз, нужно было спешить.
- Па, гляди-ка! - крикнула вдруг крошка Кларинда. Она показывала на кучу земли, усеянную кукурузными кочерыжками. Кузнечики проморгали одно-единственное зернышко. Оно незаметно проросло, и вот уж стебель стал высотою с дерево.
Эта куча земли оказалась очень плодородной. Поистине раздолье для чудом спасшегося зерна! Вот прямо на глазах у нас полез початок. Большой ли? Да он был уже величиной с железную печку и все продолжал расти.
- Вот его-то я и повезу на выставку, - заявил я, - а вы, мелкота, войдете со мной в долю.
Джилл, Эстер и Полли полезли в свою беседку на дереве - следить за кузнечиками. А початок все рос и в длину, и в толщину. Просто красавец вымахал. Стебель начал сгибаться под его тяжестью. А уж как быстро он созревал!
Ну и пришлось же нам с ним повозиться! Мы обвязали его веревками, чтобы потихоньку спустить. Уилл вскарабкался с пилой на самый верх стебля и принялся за работу. Ему понадобилось добрых пять минут, чтобы отпилить этот гигантский початок.
Мы спустили его на веревках. Клянусь вам, мы едва поверили своим глазам. Початок был такой большой, что одним взглядом его нельзя было окинуть: приходилось смотреть дважды.
- Кузнечики! - закричала из беседки Джилл. - Па, кузнечики летят!
- Скорее в дом! - приказал я. Поднять початок мы могли лишь всей семьей. Но он не влезал в дверь. В окно тоже.