В просветах огромных старых деревьев догорали лучи заката, окрашивая их верхушки золотом и багрянцем.
Сумерки сгущались, и вот на иссиня-черном небе прямо над их головами зажглась первая звезда. Ванесса подняла голову и долго смотрела на нее.
Маркиз наклонился и оперся о балюстраду.
Ванесса тоже потупилась и взглянула на озеро. Над ним опустился ночной туман, его причудливо изменяющиеся клубы напоминали выходящих из воды русалок.
— Какая красота! — негромко промолвила она. — Должно быть, это все мне пригрезилось.
— Но вы и сами настоящая мечта! Мечта, которая стала для меня реальностью.
Его интонации заставили Ванессу обернуться.
— Я не верил, что на свете есть столь прекрасная девушка.
— Это вы… обо мне?
— О вас!
У Ванессы перехватило дыхание. Затем она сделала несколько шагов ему навстречу. Маркиз обнял ее.
— Я искал вас так долго, Ванесса, и когда наконец нашел, больше никуда не отпущу.
Он заметил, как ее лицо озарилось счастливой улыбкой. Боясь испугать юную чистую девушку, маркиз неторопливо наклонился и поцеловал ее в губы.
Ванесса почувствовала, как его губы сначала нежно коснулись ее губ, а потом прижались к ним в страстном поцелуе. Волна небывалого наслаждения захлестнула ее, и она ощутила, что отныне полностью принадлежит ему.
Они стали единым целым, и частью этого целого были величественный закат, тайна ночи и красота уснувшего озера.
Маркиз еще крепче прижал ее к себе, и ей показалось, что она растворяется в его объятиях.
Она знала, что это любовь, прекрасней которой нет ничего в мире.
Восторг, экстаз и необычайное блаженство. «Наверное, так бывает только в раю, — решила она. — А может быть, он и правда вознес меня на небеса».
Маркиз поднял голову и поглядел на нее сверху вниз. Ванесса поняла, что не в силах больше таить свои чувства.
— Я… люблю вас! — прошептала она.
— Мое сокровище, моя дорогая! — воскликнул он. — Как долго я ждал от тебя этих слов.
— Я люблю вас! — повторила она, как будто слова могли выразить случившееся с ней чудо.
Он продолжал целовать ее, и наконец Ванесса ощутила, что ноги больше не повинуются ей, а все окружавшее их вдруг куда-то унеслось и исчезло.
— Я люблю… тебя!
Ванесса не была уверена, произносит ли она эти слова или это бьется ее любящее сердце в такт волшебному заклинанию.
Она даже не представляла себе, долго ли они стояли на террасе. Наконец маркиз взял ее за руку и повел назад в гостиную.
— Я не хочу, чтобы ты простудилась, — нежно произнес он. — К тому же мне очень хочется поговорить с тобой, моя дорогая.
— По-моему, мы уже все сказали друг другу, — удивилась Ванесса.
Он посмотрел на ее сияющие от счастья и волнения глаза и улыбнулся.
— Признавшись мне в любви, ты сказала мне, что я хотел услышать. А сейчас мы просто побеседуем.
— Я и сама этого раньше не понимала, — прошептала она, — а потом мне стало ясно, что я полюбила тебя после первого же нашего поцелуя.
— Я не мог удержаться. Когда я прикоснулся к твоим губам, Ванесса, то понял, что мы встретились по воле судьбы и не сможем больше расстаться.
— И ты бы не хотел… расстаться со мной?
Маркиз засмеялся, уловив в ее голосе тревогу, и снова поцеловал Ванессу.
Потом они сели на софу, и она положила голову ему на плечо.
— Я никогда не думал, что такое счастье выпадет на мою долю, — сказал маркиз, и она знала, что он говорит правду.
— Все это какой-то прекрасный сон… то, что ты любишь меня, что мы вместе… Ты такой… необыкновенный.
Ее голос срывался от страсти и благоговейного восторга. Маркиз прижал ее к себе и попытался остудить пыл Ванессы.
— Не надо ожидать от меня слишком многого. У меня есть свои недостатки, и я могу ошибаться, как и всякий человек.
— Трудно в это поверить, — нежно промолвила Ванесса. — Вряд ли я смогла бы найти подобного тебе.
— Однако судьба оказалась к нам благосклонна и устроила нашу встречу, — заметил маркиз.
— Думаю, что, как только я начала рисовать, мне хотелось написать твой портрет, — призналась она. — Очевидно, это желание всегда жило в моем сердце.
— Я с удовольствием буду позировать тебе, моя прелесть, — улыбнулся маркиз и снова поцеловал ее.
Страстность его поцелуев рождала в душе Ванессы новые, неведомые прежде чувства. Она теснее прижалась к нему, наслаждаясь близостью его сильного тела.
— Я случайно не напугал тебя, Ванесса?
— У меня сейчас… какое-то странное ощущение. Не только мое сердце, но и все тело откликнулось на твои ласки. Оно как будто затрепетало в такт волшебной флейте. Это… потрясающе и в то же время слегка пугает меня.