- Правда? - глаза Родерика сверкнули счастьем и обожанием. - Я вернусь Джон! Я обязательно вернусь, можешь не сомневаться! Вот только убью дракона и сразу же вернусь с принцессой. Меня ждет чудесное приключение!
- Так, - Джон даже не слушал поспешные обещания младшего брата. - До Сумрачного леса неделя пути. Плюс там дня два. Плюс назад неделя. Вполне. Я в состоянии прикрывать тебя от взора нашей мамочки в течение месяца. Придумаю чего-нибудь. Месяц, Родерик и не больше.
- Хорошо, хорошо! - поспешил успокоить Родерик Джона, молясь всем богам, чтобы брат не передумал. - Ровно через месяц жди меня обратно с принцессой.
- Деньги взял?
- Ну...- замялся принц.
- Так взял или нет?
- Взял.
- Сколько?
- Сотню золотом.
- Вполне, - Джон тряхнул своей рыжей головой. - Должно хватить. Видно подчистил сундук казначея? Ладно, ладно. Только вот не таскай все деньги в одном кошельке. Народ ушлый пошел.
- Да кто же рискнет напасть на принца? - искренне удивился Родерик.
- Ох, ну ты, как только что родившийся котенок! - Джон с досады даже всплеснул руками. - Да если узнают, что принц уехал из замка и один шляется по стране, то народец начнет говорить. Слухи пойдут, тогда уж отец с матерью все точно узнают.
Джон благоразумно опустил тот факт, что одинокий и несмышленый принц отличная приманка для разного рода аферистов и бродяг, которые с удовольствием захотят получить выкуп за наследника престола. Пусть не прямого, но наследника. А что уж говорить о шпионах из других королевств!
- Но как же я тогда поеду? - Родерик сразу стал выглядеть беспомощным пятилетним мальчишкой, которого так хорошо помнил Джон. - Ведь на моих доспехах герб.
- Очень просто, - Джон наклонился к уху брата и произнес заговорщицким шепотом:
- Ты просто их не возьмешь.
- Не, я без доспехов не смогу! - запротестовал Родерик.
- Мы подберем тебе другой доспех, попроще, и не такой заметный, как твой, - успокоил брата Джон, хотя его грызло искушение вообще никуда не пускать Родерика, а сообщить обо всем матери, или того лучше - отцу. Уж они-то не отпустят упрямого братца дальше крепостного рва. Но рассказать о безумном желании Родерика означало рассорится с ним на долгое время. Такой свиньи любимый братишка ему не простит. А если и простит, то очень не скоро.
- Кстати, - Джон отстегнул свой Громогрыз - меч, который подарил ему отец после победы в битве над орками. - Вот, возьми. Может он тебе поможет в бою с драконом. Как никак лучше твоей железяки.
- Ух, ты! - восхищенно выдохнул Родерик, беря меч обеими руками. Он давно бросал на него косые взгляды, но молчал, понимая, что брат получил его вполне заслуженно. - Спасибо Джон. С Громогрызом я точно спасу принцессу и вернусь с ней домой.
- Да плевать мне на твою принцессу! Их на свете пруд пруди, а меч один. Ты с мечом вернись, - добродушно буркнул Джон. - Не вернешься, я с тебя шкуру спущу.
"Интересно как он с меня спустит шкуру, если я попаду на зуб дракону?" подумал Родерик, но чтобы не злить Джона, промолчал.
* * *
- Чего изволите ваша милость?
Родерику не понравилось улыбающееся лицо трактирщика. Было в этой улыбке что-то фальшивое. А засаленная рубаха, грязная всклоченная борода и отсутствие передних зубов не добавляли владельцу трактира ни капли обаяния. Такой рожей только непослушных детишек пугать. Да и сам трактир не располагал к доверию. Он находился в деревушке Улей, до нее без всяких приключений Родерик добрался на шестой день пути. Деревушка как деревушка. Два десятка покосившихся домиков вдоль дороги и неопрятный трактир в центре деревни. Кроме Родерика, трактирщика и пьянчуги, храпящего на соседнем столе, в трактире не было ни души. Рыцарь ни на миг не сомневался, что кухня сего заведения отпугнет не только любого местного жителя, но и неразборчивого орка.
- А что есть? - осторожно спросил Родерик.
- Нуууу, - протянул трактирщик, обдав Родерика зловонием изо рта. Рекомендую вашей милости молодую телятину и вино.
- Неси, - произнес Родерик, задерживая дыхание, и в тайне желая, чтобы проклятый трактирщик почаще чистил зубы. - И позаботься о моем коне.
- Не извольте сомневаться, милорд рыцарь, - поспешил заверить Родерика в своей расторопности владелец трактира. - Все сделаю в лучшем виде.
Трактирщик немного поколебался, а затем все же решился задать Родерику вопрос:
- Каким ветром занесло вас в нашу деревеньку, позвольте узнать?
- Принцессу еду спасать, - небрежно буркнул Родерик.
- Ай, яй, яй, - поцокал трактирщик. - Вы герой милорд. Настоящий герой. А какую, позвольте узнать принцессу?
- Какую? - Родерик нахмурился. - Их что, по-твоему, сотни? Я про принцессу, которую держит у себя дракон Сумрачного леса.
- Ай, да что вы говорите?! - трактирщик покачал головой. - А не боитесь дракона?
- А чего его боятся? Я их больше сотни убил, - соврал рыцарь.
- О-о-о, - с уважением произнес трактирщик. - Простите милорд, но по вам и не скажешь. Вы так молоды.
- Мы будем беседовать или ты меня, наконец, накормишь? - разозлился Родерик. Трактирщик ударил по его самому больному месту - возрасту.
- Уже несу милорд!
Трактирщик исчез, а Родерик, все еще хмурясь, стал наблюдать за пьяным, разлегшимся через два стола от него. Пьяный вдохновенно храпел, испуская, из тарелки с мясом, куда нырнула его голова, оглушительные трели храпа. Родерик даже немного позавидовал этому человеку. Лежишь, храпишь. И не надо думать ни о каких принцессах, драконах и попытках доказать двору, что Родерик не только королевский сынок, но еще и настоящий рыцарь. Весь путь, который молодой человек проделал из дворца до Улья, от которого до центра Сумрачного леса оставался всего лишь день пути, прошел на удивление скучно и тривиально. Никаких разбойников, опасностей и тому подобной романтической дребедени, о которой Родерик слышал в сказках далекого детства. Чудесное приключение что-то не очень получалось. И основным впечатлением, вынесенным Родериком от поездки, была СКУКОТА.