— Ты здесь родился? — поинтересовалась Джо.
— Мы переехали сюда, когда мне надо было идти в детский сад.
— А ты всегда жил в собственном доме?
— Нет. Сначала отец работал в банке, и мы жили в городе на Парк-стрит. А дом у нас появился, когда я уже учился в средней школе. Мне сразу понравилась здешняя жизнь — ведь рядом было много животных. Одно время я помогал в клинике доктору Коннеру — в мои обязанности входило чистить клетки заболевших животных, которых хозяева оставляли на время под присмотром врача. Потом док стал брать меня с собой на вызовы. Так я заинтересовался лошадьми. — Колин пожал плечами. — Вот, пожалуй, и вся моя история.
Джо отвернулась от окна. История… Ее же история была изорванной и туманной. Должно быть, когда-то и у нее были надежды и мечты. Девушку пугало, что она не могла точно припомнить их. Но что хуже всего, она ничего не ждала от будущего.
Колин направил грузовичок по усыпанной гравием дорожке к дому Браунов. Его мучили сотни вопросов, которым необходимо было дать хоть какое-то логическое объяснение. Увы, он не мог этого сделать.
«Интересно, — останавливая машину у длинной конюшни с красной крышей, подумал Колин, — как бы она отреагировала, если бы я прямо сейчас поведал о своих чувствах? Сможет ли сила моей любви убедить ее остаться в Саммерсвиле и прогнать наконец наводящие ужас тени прошлого? Сможет ли Джо побороть свои страхи, если я помогу ей противостоять им? Доверится ли она мне?»
— Колин, с тобой все в порядке? — с тревогой в голосе спросила девушка.
Нет, с ним далеко не все было в порядке. Он тонул и хотел бы прихватить ее с собой. Неожиданно Колин привлек Джо к себе, успел заметить, что ее глаза изумленно расширились, а потом их губы встретились, и его унесло в блаженный мир грез. Тело Уорнера пронзило острым желанием. Джо даже не обняла его, но ее губы страстно отвечали на поцелуй. Ему нужна была эта женщина — именно эта, и никакая другая. Колин и предположить не мог, что желание обладать женщиной может быть таким сокрушающим. Никогда в жизни он ни одну из них не хотел так сильно, как Джо. Колину до боли хотелось взять ее. Прямо здесь. Прямо сейчас.
Из груди Джо вырвался сладострастный стон. Она обняла Колина за шею, прижалась к его груди.
— Мама! — раздался тоненький детский голосок. — Мама! Доктор Уорнер целуется с какой-то незнакомой леди!
Колин резко отпрянул назад, ударившись локтем о руль.
— Черт возьми! — проворчал он громко, потирая локоть.
— Мама! А теперь доктор Уорнер ругается!
— С вами все в порядке, доктор Уорнер?
Разговор с маленькой золотоволосой феей, повисшей на ручке двери, был неизбежен.
— Никогда не чувствовал себя лучше.
Рядом раздался мелодичный смех Джо. Колин посмотрел на нее и едва не застонал: до того хороша она была. Щеки Джо раскраснелись, губы припухли, глаза блестели. Черт возьми, эта женщина и не представляет, что способна свести мужчину с ума!
— Пойдем, Джо. — Колин открыл дверцу грузовика. — Я представлю тебя остальным членам семьи Браун.
Солнце постепенно пряталось за верхушками деревьев, темнеющих на вершине холма, небо покрылось красными и розовыми перьями — такими яркими и сочными, какими бывают только свежие краски на полотне художника.
Джо любовалась великолепной картиной, открывавшейся с невысокого холма. Подтянув к себе колени, девушка уткнулась в них подбородком и наслаждалась удивительным спокойствием, царившим вокруг.
Рядом спал Колин. Джо посмотрела на него и почувствовала щемящую нежность к этому большому мужчине. Он лежал на боку, подложив под голову согнутую в локте руку. Озабоченное выражение, почти не сходившее с его лица весь день, во сне немного смягчилось.
Вспомнив их объятия в кабине грузовичка, Джо почувствовала, как в животе стало распространяться приятное тепло. Подобное ощущение было прежде незнакомо ей, но она догадалась, что это проснулось примитивное сексуальное желание. Даже не понимая ничего в интимных отношениях, Джо знала, что хочет заниматься любовью с Колином. А вот остальные чувства, обуревающие ее, были пока непонятны.
Когда-то давно она пообещала себе, что никогда не откроется ни перед одним человеком, но теперь засомневалась в правильности своего решения и спрашивала себя о том, не может ли Колин быть счастливым исключением из общего правила.
Да, без сомнения, он исключение. Джо была поражена, узнав, как сильно он хочет обладать ею. Женская интуиция подсказывала, что утром в грузовике он едва сдержал себя — так велико было его желание. И это было ей очень приятно.
Уехав из Сан-Франциско, Джо пряталась в анонимном многолюдье больших городов. Недостаток средств вынуждал ее находить жилье в беднейших кварталах. Она даже припомнить не могла случая, когда обменялась бы более чем парой слов со своими соседями. Никому не было до нее дела, и никто не пытался проникнуть за незримую стену, которую девушка воздвигла вокруг себя.
Лишь в Денвере все было иначе, хотя начиналось там все так же, как и везде. Первые шесть месяцев Джо ютилась в каком-то жалком пристанище, ничем не отличавшемся от прежних жилищ.
А потом в ее жизни нежданно появилась Мэри, и все вдруг круто изменилось…
— Ох, да я проспал заход солнца! — прервал ее размышления Колин.
— Я подумала, что тебе не помешает выспаться.
— Спасибо. — Он ласково привлек Джо к себе. — О чем ты сейчас думала?
По привычке Джо едва не сказала ему «ни о чем», но сдержалась и спокойно ответила:
— Я вспоминала одну замечательную женщину, с которой свела меня жизнь.
Колин заглянул любимой в глаза, не убирая руки с ее плеча. Уже темнело, на траву выпадала роса.
— Ты расскажешь мне о ней?
Какие-то странные чувства всколыхнулись в душе Джо. Она поняла, что стоит сейчас на важном жизненном перекрестке. Если она сейчас доверится доктору Уорнеру…
— Ее звали Мэри Куинн. Мы познакомились в Денвере.
— Как это произошло? — мягко продолжал Колин расспросы.
Джо улыбнулась при воспоминании об этом.
— Она едва не переехала меня на своем «мерседесе». Обрадовавшись тому, что я не пострадала, Мэри настояла на том, чтобы угостить меня обедом. Она повела меня в очень дорогой ресторан. Там я узнала, что Мэри — его владелица. Вечер еще не кончился, а у меня уже была работа на кухне. Именно там я научилась печь. На некоторое время Мэри полностью изменила мою жизнь.
— Расскажи, как это было.
— Она заботилась обо мне. — Джо смахнула слезы. — Покинув Сан-Франциско, я пять лет колесила из города в город, но нигде не задерживалась больше, чем на шесть-семь месяцев. Наконец судьба забросила меня в Денвер. Благодаря Мэри этот город стал для меня почти родным. Там я сняла приличную квартиру, а не какую-нибудь нору, в которых привыкла жить. Поступила в вечернюю школу и получила аттестат о среднем образовании. Научилась водить и купила машину. Впервые с тех пор, как уехала из дома, я стала наслаждаться жизнью. Почти четыре года. До тех пор, пока в одно ужасное утро Мэри не скончалась от тяжелого сердечного приступа.
— Мне очень жаль, — прошептал Колин.
Джо судорожно вздохнула.
— На следующий день я уехала из Денвера, потому что смысла оставаться там больше не было. Мэри умерла… как и все остальные…
— Кто — остальные? — удивился Колин.
— Мои родители. Мой брат…
Рыдания клокотали в ее груди. Повернувшись к Колину, Джо в который уже раз восхитилась его красотой и вспомнила свою давнюю мечту — встретить такую же любовь, какая была между ее отцом и матерью.
И вдруг в мгновение ока все стало ясно. Джо поняла, что ее мечты если и станут когда-нибудь реальностью, то именно в этом маленьком городке: она сможет просыпаться каждое утро и знать, что здесь ее дом, видеть каждый день рядом с собой Колина… Будет любить и будет любима.
«Ну да, как все просто, — зажужжал назойливый внутренний голос. — Простое желание любить, из-за которого ты вынуждена будешь рискнуть всем…» Джо отмахнулась от доводов рассудка, но слабый луч надежды, вспыхнувший было в ее душе, уже угасал.