Крошка Лори, боясь, как бы Счастливчик не разбился, полетела вместе с ним, но вскоре поняла, что это лишнее, – соколенок удивительно здорово держался в воздухе.
– Теперь лети туда, к облакам, – что было сил крикнула Крошка Лори удаляющейся птице, – удачи тебе, Счастливчик!
– Возвращайся скорее! – попросил сэр Артур, и им показалось, что Счастливчик тоже крикнул им на прощание что-то ободряющее, но вот что, они уже не расслышали – сокол приближался к груде пушистых белых облаков – там и находился дворец птичьего царя.
Ощущение полета настолько понравилось Счастливчику, что он чуть не позабыл, какая важная задача стоит перед ним. Честно говоря, он даже и не думал о том, как раздобыть волшебный ларец. Не зная истинной ценности этой вещицы, далматинец просто не представлял себе, что могут запросить за нее птицы.
«Делать нечего, – подумал Счастливчик, – чем искать самому, лучше честно рассказать обо всем птицам, может статься, они сами отдадут мне волшебный ларец». Решив, что поступить следует именно так, Счастливчик отправился прямиком во дворец птичьего царя.
Жилище птичьего царя нисколько не напоминало обыкновенный дворец. Все оно состояло из легких, как пух, облаков, нежно раскрашенных в голубые, желтые и розовые краски. И это тоже очень понравилось Счастливчику.
«Не могут существа, которые живут в таком прекрасном доме, да еще каждый день испытывают такие потрясающе красивые чувства, стоит им только расправить крылья, оказаться злыми и непонимающими чужое горе», – думал далматинец, разглядывая дворец.
И действительно, птицы встретили его очень приветливо и, узнав, какое дело привело сюда красавца-сокола, тотчас же представили его птичьему царю.
В те времена над всеми птицами, большими и маленькими, царствовал старый орел. Его перья совсем поседели, но взгляд орла был по-прежнему зорок и проницателен, а осанка гордая – истинно царская.
– Мне сказали, что за дело привело тебя сюда, о незнакомец, – начал он важно, но вместе с тем безо всякой угрозы. – Тебе нужен волшебный ларец, не так ли?
– Да, птичий царь. Мне нужен этот ларец для того, чтобы спасти друга из рук злой ведьмы, – честно сказал Счастливчик. – Если я доставлю волшебный ларец злой Болотнице, она отпустит из плена прекрасную Бьянку, дочь первого лорда королевства и невесту моего друга сэра Артура.
После этих слов орел подозвал к себе придворных ласточек, и те что-то защебетали ему на ухо.
– Мои подданные говорят, что те, кому ты хочешь помочь, действительно люди добрые и достойные, и птичий народ никогда не знал от них обиды. Ну, а Болотница своими гнусными подземными делами прославилась и здесь, на небе. Хорошо, ты получишь ларец...
Обрадованный Счастливчик даже не ожидал, что все так быстро и здорово закончится, однако орел продолжал:
– Ты получишь ларец, но сперва сослужи мне одну службу.
Далматинец насторожился.
– Приятель Болотницы, черный ворон, хоть и сам птица, да только ненавидит наш род до смерти. Этот разбойник до того дошел, что взялся разорять птичьи гнезда и губить молодых птенцов. Сколько ни бились с ним наши воины, все без толку. Уж больно ловок черный ворон. Так вот, если сумеешь с ним справиться, мы отдадим тебе ларец. Только не думай, что птичий народ такой уж корыстный. Мы просим тебя спасти нас от ворона-разбойника скорее не в службу, а в дружбу.
Растроганный таким доверием и добрым отношением со стороны самого птичьего царя, Счастливчик сразу же согласился выполнить эту просьбу. Разузнав, где искать черного ворона, сокол вновь расправил крылья и полетел к ближайшей скале – там-то и устроил себе логово черный бандит.
Как раз в то время, когда Счастливчика принимали во дворце птичьего царя, ворон возвратился после очередного своего разбойничьего налета. Он был сыт и доволен – только что он разорил гнездо лесного соловья и съел все яйца, которые отложила бедная соловьиха в ожидании потомства.
Огорчало ворона лишь одно: соловьихе удалось-таки спастись от его кровожадного клюва. Ко всему прочему эта истеричка умудрилась пребольно клюнуть его в бок. Но ворон пригрозил подстеречь ее во время ночной песни в лесу и непременно отомстить.
Ну, а этот день он решил провести, спокойно отдыхая в своем гнезде, где повсюду были разбросаны яичная скорлупа и перья съеденных им птиц. Живот его был полон, а сознание того, как он здорово навредил сегодня птичьему народцу, доставляло ему невыразимое наслаждение.
И ворон вовсе не ожидал, что в этот момент его кто-нибудь станет беспокоить. Поэтому черный разбойник очень рассердился, когда вдруг, откуда ни возьмись, в его уютном жилище появился молодой сокол.