Теперь дежурные через день поливали растения слабым раствором марганцовки. К общей радости, через неделю яблоньки перестали гибнуть.
Вскоре подули теплые ветры, быстро стаяли остатки снега, наступила хорошая погода. С лопатами и граблями пришли юннаты на опытный участок. Возбужденные и радостные, с потными лицами, они копали и боронили грядки.
Я объяснил ребятам, что для того, чтобы корни яблонек разрастались вширь, их нужно пикировать, удалить часть главного корешка.
Три большие грядки засадили юннаты яблоньками.
— Как гора с плеч свалилась! — сказал Гера, держа в руках поливальник.
— Пятьсот двадцать три яблоньки! — громко оповестил всех ребят Женя. — Это не шуточка, а целый сад! — Он ходил между грядок, поправляя яблоньки, смотрел, хорошо ли их поливают. Убедившись, что все сделано правильно, Женя подошел к старосте, пристукнул каблуком, взял по-военному руку под козырек и отрапортовал:
— Юннаты выполнили ваше боевое поручение!
Староста улыбнулся и сказал:
— Вольно! Молодцы!
— Служим Советскому Союзу!
Тогда староста посмотрел на него и заявил:
— Надо бы тебе, Ожегов, дать наряд вне очереди за несоблюдение воинского устава.
— Как несоблюдение? — недоуменно спросил Женя.
— А так. Головного убора у тебя нет? Нет! А ты берешь под козырек.
— А-а-а, — протянул Женя.
— Ты бы лопухом голову прикрыл, и то бы сошло, — сказал, улыбаясь, староста.
— Да лопух-то еще не успел вырасти, — оправдывался Женя.
Раздался смех. Ребята весело умывались, кое-кто поливал голову, а Гера даже снял майку и обливался до пояса. Он покряхтывал, когда Гриша сильно наклонял над ним лейку. День стоял солнечный, теплый, тихий. Ребят это радовало. Но радость оказалась преждевременной. Как потом мы поняли, с этого дня начинались наши новые заботы и огорчения.
На другой день утром, до уроков, все юннаты собрались у грядок. Среди голой, едва начавшей оживать земли стояли ровными прямыми рядами наши яблоньки. Они красиво покачивали на ветру своими зелеными листьями.
С лейками в руках ребята ходили по бороздам и поливали своих любимиц. Раздавшийся звонок оторвал их от увлекательного занятия.
В каждую перемену прибегали юннаты полюбоваться яблоньками. За ними вереницей тянулись любопытные школьники. Все шло хорошо. Но вот после первой смены кружковцы прибежали ко мне встревоженные и запыхавшиеся и наперебой стали объяснять:
— Яблонькам плохо!
— Головки повесили! И листья опустились!
В их голосах чувствовалась тревога.
На участке царила суматоха. С колышками и досками ребята копошились у грядок.
Одни заколачивали кирпичами по краю грядок колышки, другие настилали на них перекладинки и доски. На доски Женя расстилал газеты. Работой руководил Гера. Он торопил ребят поскорее укрыть яблоньки от припекающего солнца.
— Так! Так! — ободряюще говорил он. — Поднавесик построим, тогда солнце жечь листочки не будет!
Тревога ребят передалась и мне. Я стал помогать им в сооружении этой защиты.
Когда работа была закончена, кто-то из них спросил меня:
— Почему днем яблоньки стали так быстро вянуть? Ведь еще утром они чувствовали себя хорошо.
Я объяснил:
— За ночь листья наших яблонек почти не испаряли воды. А вот зато днем им пришлось много поработать: солнце-то стало их пригревать и сушить. А вы помните, какие корни были у наших яблонек — в ящиках они сильно переплелись, и когда мы их распутывали, то повредили. Вот поврежденные корни и не смогли справиться со своей работой. Это одна причина… Далее, яблоньки росли в классе. Воздух там влажный, света недостаточно. Поэтому листья выросли широкими, рыхлыми, с тонкой кожицей. На солнце и на ветру они плохо приспособлены экономить испарение воды. Это вторая и главная причина… Вы можете это очень просто проверить: вынесите комнатное растение на солнечный свет в яркий теплый день, и такое растение получит солнечные ожоги. Так могло бы получиться и с нашими яблоньками, если бы мы не укрыли их от солнца…
Наши «архитектурные сооружения» причинили нам много хлопот уже на следующий день: их пришлось разбирать, чтобы полить яблоньки. Но для юннатов эти хлопоты были только приятными.
Вечером солнце село в тучи, заря была красной. С полуночи подул крепкий холодный ветер, моросил мелкий дождик. Придя утром, перед началом уроков, на участок, мы увидели, что наши навесики лежат на земле. Размокшие, изорванные газеты придавили наших питомцев. А дождик все сильнее и сильнее вдавливал газеты в землю…
Ребята нахохлились и жались друг к другу. Но тут раздался призывный клич Геры: