— Ни пу-ха ни пе-ра!
Мать Геры стояла среди нас и плакала. Мы успокаивали ее, как могли…
Не только с Герой расстались мы этой осенью. Уехал к себе домой, в Белоруссию, Ваня Петрулевич. Первый староста кружка — Артур окончил школу и поехал сдавать экзамены в пушно-меховой институт.
Ушли от нас и другие юннаты, получившие среднее образование. От каждого из них что-то осталось: яблоньки, груши, вишни, кусты смородины, крыжовника, малины… Этот сад всегда будет напоминать им о первых хороших делах их юности.
Появилось в кружке и пополнение. Оно будет продолжать начатое дело: растить сад.
Змея кобра и «Черная маска»
Витька Семенищев был заводилой сорванцов и «грозой» округи. От дерзких налетов его шайки страдал и наш сад. Когда поспевали яблоки и ягоды, мы не успевали заколачивать лазейки в заборе; свежие тропинки бороздили наш участок. Озорство Витькиной шайки могло дорого нам обойтись: не так уж нам было жалко фруктов и ягод, но мысль о том, что хулиганы погубят наши опыты, бросала юннатов в трепет. Действительно, вдруг воришки «свистнут» вместо жалкого огурца — травенец, которому нет цены!
Дежурства, установленные на участке, ничего не дали— Витька был неуловим. Когда его за хулиганство исключили из школы, он совсем распоясался. Говорили, что сейчас он «выходил на дело» в черной маске; как мы позже узнали, это была старинная карнавальная полумаска, у которой Витька отпорол кружевную оборку. Сейчас главаря шайки почтительно звали «Черной маской».
Витька — «Черная маска» щедро делился своими трофеями с сообщниками. Число сообщников у него росло. Юннаты не могли и ума приложить, как с ними бороться.
Всех находчивее оказался Володя Шавкунов. Он навострился ловить налетчиков на рыболовные крючки.
Володя ставил свои снасти на тропинках и подле лазеек в заборе. Проволока, держащая крючки, для маскировки была окрашена в зеленый цвет. Среди травы и кустарника крючки были невидимы и коварно подстерегали воришек.
Я узнал об этом случайно, потому что сам оказался жертвой Володиного оружия.
Собрав экстренное совещание кружка, я разъяснил недопустимость «кровавых методов» борьбы с налетчиками. Володя признался, что, действительно, в двух случаях кровь была: один из крючков зацепил короткоштанного вора за ляжку, а другой — даже за ухо! Воришка полз по траве и напоролся на крючок лицом; Володе пришлось помогать ему освободить попавшее в плен ухо.
— А порванной одежды я не считал, — гордо заявил Володя.
— Но так же нельзя!
— А что же делать? — спросил наш новый староста Рудик. — Ведь так они уничтожат у нас какой-нибудь ценный опыт!
— Вы — пионеры, — сказал я, — вот и изобретите что-нибудь пионерское.
Ребята раскинули мозгами и начали выкладывать свои соображения.
К сожалению, все их проекты напоминали Володин.
Когда, так ничего и не придумав, мы собрались было по домам, Володя, до этого молчавший, спросил неуверенно:
— А можно ли применить «психическое отпугивание»?
Ребята остановились и насторожились. Но Володя молчал и только загадочно улыбался.
Когда я утвердительно кивнул головой, он радостно воскликнул:
— Теперь, хлопцы, надо крепко подумать! И тогда — за дело!
На протяжении нескольких дней товарищи осторожно выспрашивали у Володи, каковы его успехи, но он отмалчивался и пожимал плечами.
Прошла неделя. Володя явился сияющий и велел срочно сформировать «Звено охраны природы».
— Тебе кого в звено надо? — спросил Рудик. — Тех, кто поздоровше?
— Зачем? — небрежно пожал плечами изобретатель. — Любых. Просто, у кого есть терпение.
Охотники нашлись.
Солнце клонилось к закату. Володина дружина уже три часа сидела в засаде. Им не терпелось: очень уж интересно было узнать, как подействует «психическое отпугивание». Чтобы скоротать время, ребята шепотом рассказывали друг другу разные приключения из прочитанных книг и просмотренных кинофильмов…
Вдруг из-за забора показалась голова, замаскированная зеленой веткой. Вот она скрылась обратно. Потом появилась другая — в черной маске. Ага, сам главарь! Легкий прыжок — и «маска» очутилась в саду. Послышалось призывное посвистывание:
— Тюви-тюви! Тюви-тюви!
Из-за забора прозвучал ответ:
— Тюк-тюк! Тюк-тюк! Тюк-тюк!
Проходят томительные секунды. Слух у пикетчиков напряжен так, что звенит в ушах.
Товарищи нетерпеливо дергают Володю за рубашку и шепчут: