— Ну что? Что? Как твое отпугивание? Провалилось?
Володя от них отмахивается:
— Ну вас, нетерпелки, ждите!
— А может, запутался или оборвался шпагат? — шепчет Рудик. — Давайте его ловить так…
Не успел он высказать свое предложение, как там, куда прыгнула «Черная маска», раздался душераздирающий крик:
— Ма-ма! Ма-ма!
Засада разом вскочила. Володя дал команду:
— Гриша, ты засвистишь, заиграешь, как факир — заклинатель змей, ты, Рудик, прикроешь ее лукошком, а я кидаюсь на вора. Смелей!
По договоренности, все мы не имели права подходить к месту происшествия до сигнала.
И вот, когда раздались звуки флейты, мы со всех ног бросились в сад.
Любопытная картина представилась нашему взору.
Конопатый Витька Семенищев в съехавшей набок бархатной полумаске отчаянно прижимался к забору спиной, словно хотел врасти в него, и испуганно отмахивался руками.
В двух метрах от него лежала большая змея — кобра, свернувшаяся в кольцо. Голова ее была высоко приподнята и медленно раскачивалась. На шее раздулся большой плоский щит. Казалось, она вот-вот прыгнет на свою жертву. Красивый рисунок ее спины блестел на солнце черной медью.
Подле змеи стоял Гриша и, раскачиваясь, играл на флейте заклинания.
Витька даже и не думал лезть на забор. Отмахиваясь от змеи руками, он выводил и выводил на одной ноте:
— Ма-ма!.. Ма-ма!..
Гордо посмотрев на нас, торжествующий Володя взял у Рудика корзинку и, нарочито осторожничая, прикрыл ею кобру.
Не спуская с корзины глаз, низверженный с пьедестала «атаман шайки» безропотно отдался в мои руки.
За забором встревоженно и испуганно голосили его сообщники.
Витька дрожал мелкой дрожью, выбивал дробь зубами и часто-часто моргал глазами.
Мы демонстративно вывели «Черную маску» для показа на школьный двор. Волейболисты забыли об игре и со свистом окружили нас. Вся процессия торжественно двинулась по улице. Вскоре мы свернули направо и пошли к дому «маски». Воришка шагал, как-то неестественно широко расставив ноги. Первым догадался, что случилось с «Черной маской», Гриша. Он зажал нос двумя пальцами и брезгливо плюнул…
Другие последовали его примеру. Нам стало ясно, в какое несчастье ввергла «храбреца» наша «кобра».
В таком непривлекательном виде мы и доставили «Черную маску» на его двор. Товарищи Витьки были крайне удивлены и тоже зажали носы…
Так Витькины налеты на наш сад закончились для него позором.
Только после этого Володя раскрыл секрет «кобры» всем юннатам. Змея была сооружена из медной сетчатой трубки пальца в два толщиной и метра полтора длиной. Рисунок змеи он навел серной кислотой, потом подделал щит, глаза и раскрытый рот с раздвоенным языком. На вопрос, как он до этого додумался, Володя засмеялся и сказал, что на нашем экстренном заседании он вспомнил, как две недели тому назад, подвязывая кусты смородины, он увидел эту сетчатую трубку и принял ее за змею. Провалившись с рыболовными крючками, он подумал о том, что эту трубку можно было бы использовать для «психического отпугивания».
— Конечно, живых змей ребята не видели, — сказал Володя, — но в нашем городе шли такие кинофильмы, как «Маугли», «Охотники за змеями»; да и циркачи выступали с удавом. У меня весь расчет был на это. Я решил, что трубку с испуга можно принять за змею.
— Недаром говорят: «У страха глаза велики», — рассмеялся Гриша. — А чтобы «кобра» двигалась, Володя подвязал к ней зеленый шпагат и соединил его с кустами.
— Ну, а если вор придет ночью, тогда как? — спросил я. — «Кобру» ведь он не увидит? Пропадет твое «психическое отпугивание»?
— Фю-ю! — свистнул Рудик. — Тут все продумано.
Мы снова пошли на место засады. Между кустами был протянут зеленый шпагат. Он шел от куста к кусту и заканчивался у кола. К колу была привязана сильно надутая камера от футбольного мяча. В трубку камеры вставлен милицейский свисток. Трубка пережата зажимом Мора, который обычно применяется в химических лабораториях. Все приспособление старательно замаскировано в траве.
Чтобы показать, как все это действует, Рудик зажмурил глаза и пошел между кустами. Ноги его задели за шпагат, тот натянулся, сдернул зажим с трубки камеры, и раздался резкий переливчатый свист. Этот свист раздавался до тех пор, пока из камеры не вышел весь воздух.
— Каково «психическое отпугивание»? — с гордостью спросил староста и добавил: — У нас таких систем три. Расположены они в разных местах. Откуда бы враг ни появился, он обязательно наткнется на нашу систему!
Витька Семенищев вскоре исчез из города. Говорили, что он уехал на Урал, к брату, — подальше от стыда и срама.