Раздался дружный смех.
— Вот вы смеетесь, — сказал Володя, — а я вам серьезно говорю о муравьях. В Южном Китае, например, около 700 лет используют муравьев Экофилла смарагдина для защиты фруктовых садов. Когда еще зимой Яков Дмитриевич поручил нам с Зиной изучить биологический метод борьбы с вредителями, мы прочитали замечательную книжку о муравьях. Она называется «Пароль скрещенных антенн». А потом мы написали письмо во Всесоюзный институт защиты растений и попросили познакомить нас с разведением муравьев. Нам ответили, что никто в СССР их еще не разводит, и сослались на Германскую Демократическую Республику: там разводят Формику руфу для защиты молодых лесов и пробуют использовать для защиты садов и огородов. Вот мы и думаем, почему бы нам не заняться этим интересным и полезным делом? Как? Согласны?
— Согласны! Согласны! — закричали ребята.
А один вскочил со скамейки и замахал рукой:
— Дайте мне слово! Мне бабушка в деревне рассказывала, что когда она была молодой, так у них было очень много клопов и тараканов. Прямо покоя не давали людям. Так чтобы от них избавиться, из лесу приносили этих самых «формиков» в мешках, прямо вместе с муравейником, и высыпали на пол. Закроют двери и окна, а сами уйдут спать в сарай. А муравьи и набросятся на клопов с тараканами. Через неделю ни одного вредюги не будет — хоть шаром покати!
— Ну и молодцы муравьи! Так их и надо, этих клопов проклятых!
Староста постучал о поливальник и объявил перерыв.
Когда юннаты вновь расселись по скамейкам, он обратился к ним:
— Теперь мы с вами знаем наших помощников в борьбе с вредителями. Есть предложение: через два-три дня отправиться в лес за защитниками.
— Согласны, пойдем! — загалдели все ребята.
Володя улыбнулся и сказал:
— Так много муравьев нам не надо. Хватит и одного муравейника. Так что для этой цели надо создать звено человек из двух. Кто хочет?
— Я хочу! Я тоже! Запиши меня! — снова зашумели ребята.
— Нас с Лерой запиши! — кричал Боря и подпрыгивал от нетерпения.
— Я считаю, что это задание мы можем поручить самым юным юннатам, пусть это будет для них проверкой. Боре Аринину и Лере Пенкину. Не возражаете?
— Возражаем! Нам тоже хочется! — не унимались ребята.
Володя рассмеялся и успокоил их:
— Дела в лесу хватит всем: будем собирать других полезных насекомых… Договорились? А сейчас возьмите на дом вот эти книги — они пригодятся вам для похода.
И он роздал юннатам несколько книг: второй том «Жизни животных» Брема, «Определитель насекомых», «Насекомые — защитники урожая». А Боре с Лерой вручил книжку «Пароль скрещенных антенн».
Боря, Лера и Формика руфа
Все дни напролет два друга просиживали над книгой. Они сделали много выписок из нее и зарисовок… И каких только муравьев не узнали ребята из этой чудесной книги! Кроме самок и самцов, у муравьев, оказывается, есть рабочие, няни и даже солдаты! Последнее обстоятельства особенно удивило Борю с Лерой: вот тебе и на — муравьи ведут войны! Сначала в бой бросаются лазутчики, а потом вступают и главные силы. Победители забирают в плен куколок и уносят их к себе в муравейник. Вышедшие из куколок муравьи становятся рабами и работают на своих хозяев: строят муравейник, добывают пищу и кормят их.
Много смеха вызвало у друзей знакомство с медовыми муравьями: во время сбора цветочного сока они усиленно откармливают некоторых муравьев. Те толстеют и подвешиваются к потолку муравейника. Кормление продолжается до тех пор, пока этакий превратившийся в медовую бочку муравей принимает пищу. Потом голодные собратья прибегают к нему и, припав к «живой бочке», получают от нее отрыжку меда. Около этих «бочек» выстраиваются целые очереди голодных муравьев… У некоторых народов медовые муравьи являются лакомством. Их собирают и даже продают на рынке. Сладкоежки кладут в рот сильно раздувшиеся брюшки муравьев, а грудку откусывают и бросают. Вкус, говорят, у них приятный — сладко-кисловатый, освежающий. Величина этих «медовых бочоночков» достигает величины ягоды смородины и даже вишни.
Ребята узнали, что есть муравьи-скотоводы и земледельцы, которые выращивают насекомых и растения и едят их.
Борю с Лерой так заинтересовали муравьи, что они останавливали знакомых ребят и спрашивали, читали ли они книгу «Пароль скрещенных антенн»? Если те говорили, что не читали, то друзья усиленно рекомендовали прочесть ее и с восхищением прибавляли:
— Вот это книжечка! Сила! — и делали при этом такое выражение лица, что их собеседник опрометью бежал в библиотеку за книгой.