Девочки высадили все сорта квадратно-гнездовым способом. Через неделю стали появляться всходы. Обрадованные Галя и Зина рыхлили почву, проводили подкормку. Когда кукуруза поднялась до пятидесяти сантиметров, они провели прореживание, а потом снова рыхлили, окучивали и удобряли.
Погода стояла теплая, и кукуруза росла быстро.
Все лето девочки старательно ухаживали за кукурузой, и она отблагодарила их — переросла своих хозяек… Наблюдения девочки записывали в дневник. Они отметили разницу в росте, в ширине и количестве листьев, подчеркнули, что разные сорта кукурузы по-разному закладывают початки. У черной расы початки появились у нижних листьев, из второго и третьего узлов, а у Безенчукской — на середине стебля, от пятого и шестого узлов. Девочки отметили в дневнике, что и метелки у разных сортов кукурузы выметывались в разные сроки: сначала они появились у Горно-Осетинской, а позже всех — у Безенчукской.
Читая дневник, я все время ждал выводов. И какова была моя радость, когда я увидел такую запись: «Черная раса (или Горно-Осетинский сорт), по нашим наблюдениям, должна быть скороспелой кукурузой». И дальше была еще более обрадовавшая меня приписка: «Мы должны обратить на нее особое внимание, вырастить и сохранить урожай этого сорта».
Я похвалил девочек за эти записи, а потом мы осмотрели кукурузу и решили у всех сортов удалить боковые побеги.
Наша «черная кукуруза» и зацвела всех раньше. Из нижних пазух листьев, раскинувшихся почти у самой земли, стали появляться длинные темно-зеленые столбики, похожие на пучок ниток. На верхушках стеблей образовались метелки. Часть пыльников уже открывалась. И для того, чтобы получить гибридную кукурузу, Зина и Галя переносили на них пыльцу от других сортов кукурузы.
В начале сентября, после первого раннего заморозка, мы решили ее убрать. «Черная кукуруза» выдергивалась очень легко, за землю «не держалась», тогда как для выдергивания других сортов пришлось приложить много усилий. Зина с Галей были очень удивлены.
— Помните свой вывод в дневнике? — спросил я у них.
— Насчет скороспелости? — сказала Зина.
— Да. Черная раса закончила свой рост от семени до семени, и теперь корни у нее отмирают и за землю не держатся. А у других сортов кукурузы рост не закончился.
— Как теперь быть с той, которая растет? — спросила Зина.
— Давайте, — сказал я, — выкапывать самые лучшие экземпляры вместе с комом земли и завертывать в бумажные мешки. Мы их поставим в сарай, там они и дойдут постепенно. Кто знает, может быть, некоторые початки и созреют.
Вскоре они мне принесли итоги своей работы. Вот что я прочитал:
«Высота стеблей от 150 до 250 сантиметров. Урожай зеленой массы в пересчете на гектар 520 центнеров. Зрелые початки дала черная раса и початки восковой спелости — Пионерка севера. У остальных сортов — молочная спелость. У семи растений черной расы все початки черные. И только у трех из них в початках среди черных семян по нескольку семечек желтых».
— Почему не у всех растений черной расы в початках есть гибридные семена? — спросила меня Зина.
— Очевидно, у семи растений сохранилась чистая линия, — сказал я. — Они не приняли чужой пыльцы, и семена их остались негибридными…
Я объяснял им, а сам припоминал, кто из младших школьников прошедшей весной крутился около их делянки? Зина с Галей перешли в десятый класс, у них будут теперь другие заботы, интересы… Да, надо кого-то подыскивать им взамен…
Но я, оказывается, ошибся.
Начался новый учебный год. В один сентябрьский солнечный день девочки подкараулили меня на улице, когда я шел домой с занятий. Они приветливо поздоровались и, немного смущаясь и робея, сразу перешли к делу.
— Можно нам продолжать опыты с кукурузой на пришкольном участке? — спросила Зина.
— Да ведь вы теперь десятиклассницы, — сказал я.
Зардевшись, Зина ответила:
— Мы решили после окончания школы поступить на агрофак в сельхозинститут.
— Агрономами хотите быть? — обрадованно воскликнул я. — Это просто замечательно! Приходите завтра же, договоримся обо всем.
К весне девочки достали двенадцать сортов кукурузы. Пришлось увеличить опытную делянку почти в два раза. Хорошо обработанная почва жадно ждала семян. И вот всходы уже взошли, вот они уже быстро развиваются. Своевременные агротехнические приемы делают свое дело…
Чтобы не было опыления своей пыльцой, девочки у части растений каждого сорта срезали метелки. Без этого гибридных семян не получишь.