Установить, что одно явление служит причиной другого, можно и не вдаваясь в существо дела, опытным, или, как говорят физики, эмпирическим, путем. Если одно явление всегда, то есть во всех без исключения случаях, вызывает другое, то можно со всей достоверностью утверждать, что первое есть причина второго.
Мы знаем, что вода, поставленная на огонь, всегда в конце концов закипает. Это приводит нас к выводу, что нагревание есть причина кипения. Но мы еще ничего не знаем о том, почему вода закипает. Дать ответ на этот вопрос нам помогает знание законов природы. Один из таких законов, относящихся к рассматриваемому случаю, заключается, например, в том, что тепло всегда переходит от более горячего тела к более холодному. Вот почему вода, находясь на раскаленной плите, постепенно нагревается, а ее температура повышается до тех пор, пока не достигнет 100 °C. При этой температуре начинается бурный переход воды из жидкого состояния в газообразное, то есть тот самый процесс, который мы называем кипением.
Задача науки как раз и состоит в том, чтобы выяснять естественные причины различных явлений, исследовать многообразные связи, существующие между ними, открывать законы. Решение этой задачи достигается путем тщательного, кропотливого исследования окружающего мира, многократно проверяется опытом, практикой.
Все это, разумеется, не имеет ничего общего с попытками установить связь между явлениями на основе каких-то случайных совпадений. Комета 1066 года предшествовала поражению англичан в войне с норманнами. Являлась ли она причиной этого поражения? Если да, то тогда должна существовать тесная связь между кометой и историческими событиями на земле.
Но заглянем в историю и посмотрим, каковы были действительные причины разгрома англичан, и попробуем выяснить, имели ли они хотя бы отдаленное отношение к комете. Как известно, успех военной операции в значительной степени определяется боевой подготовкой и выучкой сражающихся армий, их численностью, их вооружением. Герцог Вильгельм, приступая к боевым действиям против англичан, располагал хорошо подготовленным войском. Это была сплоченная армия, которая состояла из множества рыцарей, объединенных общим стремлением к богатой добыче, к приобретению поместий и крепостных.
Армия же короля Гарольда была типичной феодальной армией, состоящей главным образом из ополченцев, к тому же привыкших сражаться по старинке, в пешем строю. В бою англичане действовали тесно сомкнутой массой, двигаясь под прикрытием щитов. Их вооружение состояло из боевых топоров, щитов и легких дротиков.
Норманнская же армия была обучена новым, неизвестным в Англии приемам ведения войны. В ней искусно сочеталась мощь одетых в тяжелые доспехи всадников, вооруженных мечами и длинными копьями, и арбалетчиков (лучников). Это позволяло норманнам еще до соприкосновения с противником, на расстоянии, сначала расстраивать его ряды, а потом переходить в решительную атаку. Прорвав ряды противника, норманны, не давая врагу оправиться, смело бросали в образовавшуюся брешь конницу и окончательно сметали его.
Таковы были истинные причины поражения англичан в войне с норманнами. А комета? Как видно, комета тут совсем ни при чем. Появилась бы она или нет, все равно король Гарольд со своим войском не способен был оказать серьезного сопротивления норманнам. Значит, победа Вильгельма Завоевателя была предопределена чисто земными, а вовсе не небесными причинами. Появление же кометы незадолго до завоевания Англии норманнами представляет собою не более чем случайное совпадение.
Вряд ли кто-нибудь в наше время станет всерьез утверждать, что комета, или солнечное затмение, или полярное сияние могут явиться причиной таких земных событий, как война, голод или мор. Да и раньше суеверные люди рассматривали необычные явления на небе скорее не как причину земных бедствий, а как их вестника. Среди многообразных связей между явлениями природы существует и такая, когда одно событие всегда предшествует другому, не являясь в то же время его причиной. Так, например, заря предшествует восходу солнца, опадение листвы на деревьях — наступлению зимних холодов, появление перистых чечевицеобразных облаков — перемене погоды.