Однако, для того чтобы добыть содержащуюся в космических излучениях информацию, необходимо прежде всего знать тот код, с помощью которого природа ее зашифровала.
Первым вестником далеких миров был световой луч. Свет, собранный телескопом, помог ученым определить положения светил, изучить их перемещение на небесном своде и тем самым составить правильное представление о строении мира. Затем на помощь астрономии пришла физика. Она принесла с собой методы, с помощью которых можно было расшифровать информацию, содержащуюся в световых волнах.
Пятиметровый зеркальный телескоп
Эти методы, возникшие в земных лабораториях, неожиданно помогли человеку проникнуть в сокровенные тайны мироздания. Еще великий английский физик Исаак Ньютон обнаружил, что луч белого света в действительности представляет собой смесь цветных лучей. Их можно «выделить» из состава белого света, если его луч пропустить через узкую щель и стеклянную трехгранную призму. Пройдя через призму, различные цветные лучи пойдут по разным направлениям, и если на их пути поставить белый экран, то мы увидим на нем спектр — маленькую искусственную радугу, непрерывную цветную полоску с постепенным переходом цветов от красного до фиолетового.
Но от разложения белого света на составные цвета до того, чтобы заставить световой луч заговорить и рассказать людям о температуре небесных тел, об их химическом составе, об их природе, было еще очень далеко. Так далеко, что даже через сто с лишним лет после открытия Ньютона это казалось многим совершенно невозможным.
«Возможно, что мы сумеем определить форму, расстояния и величину небесных светил, что мы исследуем их движения; но никогда и ни в каком случае не удастся нам изучить их химический состав…» — утверждал известный французский философ Огюст Конт. Это было в 1842 году. Но жизнь жестоко посмеялась над ученым, попытавшимся поставить предел познанию природы. Через несколько лет, в 1859 году, физик Кирхгоф и химик Бунзен открыли новый метод исследования световых лучей — спектральный анализ.
Как известно, световые волны могут иметь различную длину. И вот оказалось, что присутствие тех или иных волн в световом луче целиком зависит от природы и физического состояния светящегося тела.
Спектральный анализ стал универсальным способом изучения космических тел. Спектр — это своеобразный «волновой паспорт» небесного светила. С его помощью можно определить химический состав источника света, его температуру, скорость движения и даже проникнуть в механизм происходящих там физических процессов.
Наряду со спектральным анализом в астрономических исследованиях получили широкое распространение и другие методы изучения световых лучей.
Наблюдение затмения
С развитием науки совершенствовались методы изучения небесных тел, на помощь астрономам приходили все более точные и совершенные приборы, но сама астрономия оставалась в основном оптической наукой, изучавшей видимый свет небесных тел. Дело в том, что окружающий нас мир мы наблюдаем сквозь атмосферу, а воздушная оболочка нашей планеты поглощает львиную долю различных излучений, заполняющих мировое пространство. Сквозь воздух проходят лишь видимый свет и отчасти радиоволны. Все остальные вестники далеких миров до поверхности Земли практически не доходят и, следовательно, не могут быть зарегистрированы установленными здесь приборами.
Образно говоря, астрономы долгое время были вынуждены изучать Вселенную через небольшое оптическое «окно прозрачности» в воздушной оболочке Земли.
Правда, время от времени на страницах газет появлялись сенсационные известия о «радиосигналах» с Марса или с Венеры. Однако эти сообщения представляли собой не более чем простые недоразумения: в действительности «таинственные сигналы с Марса» были самыми обыкновенными атмосферными радиопомехами, хорошо знакомыми каждому радиолюбителю.
«Взглянуть» на мир с помощью радиоволн долгое время не удавалось, так как космическое радиоизлучение несет с собой ничтожную, по сравнению со световыми лучами, энергию. Это стало возможным лишь в последние годы, когда удалось создать достаточно чувствительные приемники радиоволн.
Все началось с того, что около тридцати лет назад коротковолновые приемники обнаружили странные радиосигналы, повторявшиеся с наибольшей силой ровно через сутки, то есть через тот промежуток времени, в течение которого наша Земля делает один полный оборот вокруг своей оси. Вывод напрашивался сам собой: таинственная радиостанция расположена где-то далеко за пределами земной атмосферы и даже солнечной системы.