– Наверное, просто забыл, – пожал плечами чоктоу Джим и загадочно улыбнулся.
Нэш сердито фыркнул и уставился на лестницу, которую им предстояло преодолеть. Хэл весил двести с лишним фунтов, не считая одежды. Нелегко будет, даже вместе с Джимом, отнести брата наверх, в спальню.
– Готов, чоктоу?
– Как никогда, – ответил Джим Прайс. – Хотелось бы, правда, быть лет на двадцать помоложе и чтобы Хэл весил хотя бы на двадцать фунтов меньше.
– Я поддержу его сзади, – вызвался помочь Берни и встал позади Хэла.
С великой осторожностью, очень медленно ковбои подняли Хэла Гриффина наверх. Следуя указаниям Кристы, они положили больного на край кровати и навалили в изголовье целую гору подушек.
– Нэш, принеси мою медицинскую сумку из комнаты Леви, – приказала Криста, расстегивая разорванную рубашку Хэла.
Нэш наблюдал, как умелые руки Кристы скользили по широкой груди Хэла, как они потом опустились ниже, и Хэл умудрился, несмотря на боль, как-то по-дьявольски ухмыльнуться. Нэша будто ударили кулаком в живот. Проклятие, он готов поклясться, что ревнует Кристу к своему родному брату! Бросив на всех злобный взгляд, Нэш поспешил за медицинской сумкой.
– Что его гложет? – спросил Хэл, прерывисто дыша. Его проницательный взгляд скользнул с кудрявой блондинки на Берни Брайнта.
Берни только пожал широкими плечами.
Чоктоу Джим, так же как и Хэл, нахмурил густые седые брови, изучая привлекательную женщину, которая неведомо как проникла на их мужскую территорию. Загадочная улыбка снова появилась на губах Джима, когда он посмотрел на дверь, за которой столь поспешно скрылся Нэш.
– Берни, мне нужно несколько горячих полотенец и антисептик, – попросила Криста, осматривая красные шрамы и багровые рубцы на животе Хэла. – Тебе больно дышать?
– Да. – Хэл положил руки на кровать и поморщился. – Надеюсь, ты не собираешься приказать мне перестать дышать, раз это больно?
Зеленые глаза Кристы задорно сверкнули, и она так ослепительно улыбнулась Хэлу, что тот чуть не задохнулся. От ее улыбки комната вдруг осветилась, словно арена родео под прожекторами.
Когда Нэш вернулся назад в спальню, все еще бросая злобные взгляды по сторонам, Хэлу показалось, он понял, что творится с его братом. Старая как мир проблема, с незапамятных времен бывшая проклятием жизни мужчин, – женщины!
– С тобой все в порядке, братишка? – спросил Хэл, переводя подозрительный взгляд с Нэша на Кристу и обратно.
– Сейчас речь идет не о моем здоровье, – проворчал Нэш.
Резкий тон его голоса и грозное выражение лица заставили трех мужчин обменяться любопытными взглядами.
– Да, действительно, – согласился Хэл, стараясь найти наиболее удобное положение, в то время как Криста слегка нажимала кончиками пальцев на жесткие рубцы на его животе. – Чоктоу Джим и я думаем, что завтра утром ты мог бы отвезти лошадей на родео. Несколько других ковбоев хотят выступить на них. Я уже потерял деньги, которые заплатил за участие в родео в Вичита-Фолс, но плата за лошадей могла бы возместить эти потери. Ты также мог бы выступить вместо меня на родео в Форт-Уорсе, поскольку первые соревнования начнутся там не раньше завтрашнего вечера.
Нэш приготовился возразить… но тут его взгляд упал на Кристу, как и всегда, когда она находилась где-нибудь поблизости. Это уже стало привычкой, приводившей его просто в бешенство. Вспомнив свое унизительное фиаско на скотном дворе, Нэш подумал, что причиняющие боль прыжки на спине дикой лошади, может быть, снова приведут его в чувство. Несомненно, ему просто необходимо возвести преграду между собой и собственной страстью.
Трое мужчин уставились на Нэша, ожидая его решения, а Криста продолжала осматривать Хэла, низко наклонив голову, чтобы никто не видел выражения ее лица. Нэш предположил, что она только обрадуется его отсутствию. Казалось, для Кристы Делани, как и для него самого, стало полной неожиданностью возникшее между ними влечение. Хотя Нэш поклялся не участвовать в родео до тех пор, пока не поправится Леви, сейчас он серьезно раздумывал над возможностью нарушить свою клятву. И у него было для этого чертовски убедительное основание: необходимость самосохранения. По своей воле Нэш просто не мог держаться подальше от Кристы Делани. Что и доказало сегодняшнее происшествие на скотном дворе.
– Я возьму на себя всю работу на ферме, пока тебя не будет, – первым заговорил чоктоу Джим.
– Да и я могу ему подсобить, когда не буду ухаживать за Хэлом и Леви, – добавил Берни.
– Мы могли бы найти применение лишним деньгам… ох! – выдохнул Хэл, когда Криста слишком сильно нажала пальцем на его живот.
– Прости, – спокойно извинилась она.
– К счастью, ты все-таки более нежная, чем та лошадь, которая использовала меня вместо половика, – сказал Хэл и снова посмотрел на брата. – Тебе уже пора возвращаться на родео, Весельчак.
Нэш пристально взглянул на Хэла, внутри него кипела борьба чувств – борьба между разочарованием и виной.
– Ты же знаешь уговор, Хэл.
– Да, но мы оба также знаем, сколько и на какую сумму нужно чеков, чтобы ранчо выжило. А ты можешь получить призовые деньги в родео, почти не утруждая себя. В этом году соревнования в Форт-Уорсе не будут сложными. Самые опытные ковбои не планируют участвовать в этом родео, так как предпочитают готовиться к мировому чемпионату, который состоится в Газри через пару недель. Никто не сомневался, что я стану лидером родео в Форт-Уорсе, а ты ведь всегда был лучше меня. Так что ты победишь.
– Может, так оно и было в прежние времена, – поправил его Нэш. – Но сейчас я не тренируюсь, а ты постоянно участвуешь в родео с тех самых пор, как вернулся из армии.
– Мы все знаем, что ты находишься в прекрасной форме и можешь участвовать в соревнованиях по укрощению лошади и по связыванию быка, – произнес чоктоу Джим, не отводя проницательного взгляда от старшего племянника. – Ты сейчас зарабатываешь на жизнь тем же, что тебе придется делать во время родео.
Когда Криста наконец подняла глаза на Нэша, ему показалось, что его ударили кулаком в солнечное сплетение. Он погрузился в глубину этих зеленых глаз и сразу забыл обо всем на свете, кроме страсти, пожиравшей его. Впервые за последние пять лет Нэш ставил свои нужды выше интересов Леви Купера. Оставаясь на ранчо, он снова рискует потерять над собой контроль. Поэтому ему никак нельзя оставаться здесь, хотя он и поклялся никуда не уезжать.
– Ну хорошо, братишка. Я отвезу лошадей ковбоям и буду участвовать в родео в Форт-Уорсе. Но только потому, что ты не можешь встать с кровати.
– Прекрасно, – осторожно кивнул головой Хэл. – А как насчет второго родео, в котором я планировал участвовать на следующей неделе?
– Ладно, об этом еще рано говорить, – произнес Нэш, оторвав взгляд от лица Кристы и посмотрев на брата. – Может, во время первого же выступления я кишки себе разорву, поскольку давно не тренировался. И тогда мы оба будем валяться в постели, считая мух на потолке. Теперь ты счастлив?
– Вполне, – улыбнулся Хэл, сразу поморщившись от боли.
Берни отправился за полотенцами и антисептиком, которые попросила Криста, и остальные мужчины ушли вслед за ним. Криста сосредоточила все свое внимание на больном – это было более безопасно, чем думать о мужчине, который сломал ее сопротивление всего лишь одним поцелуем.
Криста занялась более тщательным осмотром Хэла. Странно, размышляла она. Дотрагиваясь до Хэла, она не чувствовала ничего похожего на то возбуждение, которое испытала на скотном дворе, хотя Хэла Гриффина смело можно было назвать близнецом Нэша. Только глаза младшего брата были не янтарного, а обсидианового[4] цвета.
Черт побери, Криста до сих пор чувствовала, как руки Нэша обнимают ее, скользят по ее бедрам…
– Эй, леди, полегче, – хмыкнул Хэл. – У меня рубцы поверх старых шрамов. Где же обещанное обезболивающее?
– Это лекарство оказывает очень быстрый эффект, – заверила Хэла Криста, вытащив из своей сумочки шприц. – Когда найдешь самое удобное для себя положение, скажи мне. Я обвяжу твои ребра, и тебе станет легче дышать. – Она снова взглянула на своего пациента. – Ты что-нибудь ел за последние пару часов?