«Не предавай тех, кто стоит за тобой», – про себя подумала Криста.
– Ты уже расплатился со мной, Леви, – сказала вслух Криста. – Твоя улыбка миллиона стоит.
– Когда мы с чоктоу Джимом вернемся, я хочу попробовать прокатиться верхом, не привязываясь к лошади.
– Не торопись, Доггер, – сказал Хэл, неодобрительно нахмурившись. – Давай будем действовать постепенно, шаг за шагом, хорошо?
– Да, сначала привыкни к ощущениям езды верхом без помощи ног, прежде чем отвязывать ремешки, – кивнула, соглашаясь с Хэлом, Криста. – Говоря по правде, именно так и делают. И я даже сама знаю одного ковбоя, у которого такая же проблема, как и у тебя. После того как он привык к модифицированному седлу, он стал вместе с приятелем участвовать в командных соревнованиях по родео. Но на это требуется время. Тебе нужно набраться терпения.
– Когда ты поправишься, Хэл, может, мы объединимся в команду и попробуем завалить быка? – вздохнув, сказал Леви. – Ты займешься его головой, а я – задними ногами. Я постараюсь по крайней мере уложиться по времени. И мы смогли бы выступать вместе.
– Предлагаю тебе сначала потренироваться с манекеном, сделанным из соломы, – предложила Криста и указала на пластиковую голову быка. – А когда набьешь руку, сможешь попробовать с живым быком.
– Завтра же начну заниматься, – решительно заявил Леви.
– Готов, Доггер? – крикнул чоктоу Джим.
– Я уже пять лет готов. – Леви подъехал на лошади к пожилому ковбою, а потом рысью поскакал дальше.
Криста с улыбкой смотрела, как молодой ковбой пустил лошадь легким галопом. Она очень надеялась, что, получив шанс снова находиться в седле, он будет относиться к окружающим его людям с такой же преданностью, какую они великодушно проявляли по отношению к нему. Более того, она молила Бога, чтобы беспокоящие ее сомнения насчет Леви оказались ложными. Она собиралась взывать к совести Леви каждый раз, как только ей представится возможность, и напоминать ему о тех жертвах, которые Нэш и другие приносили ради него. И если Леви хоть наполовину такой, каким его считали Гриффины и другие, он никогда не предаст своих замечательных друзей.
Нэш устало вздохнул, свернув на дорожку, ведущую к ранчо; к его машине был прицеплен трейлер с лошадьми. На фоне струящегося света полной луны перед Нэшем возник силуэт двухэтажного дома с деревянными рамами, скотного двора и других построек. Капельки влаги от тумана усеивали ветровое стекло машины, давая понять Нэшу, что он вернется домой как раз перед дождем.
И хотя Нэш испытывал приятное волнение от соревнований, которые когда-то являлись неотъемлемой частью его жизни, он с радостью возвращался домой. Он уже соскучился по…
Нэш решительно отогнал воспоминания о зеленых глазах. Он попробовал на практике теорию «с глаз долой, из сердца вон», но она не сработала.
Как только передние фары осветили газон, на пороге дома возникли темные фигуры. Легче всего было узнать Леви; свет фар отражался от хромированных деталей инвалидного кресла.
– Ну как? – с ходу потребовал отчета Хэл. – Как твои дела?
– Неплохо, – ответил Нэш через открытое окно грузовичка. – А как ребра?
– Какие? Поджаренные, которые Берни приберег тебе на ужин? – спросил Хэл. – Неплохо.
– Неплохо, черт побери! – хмыкнул Берни, облокотившись на капот машины. – Ты три раза просил добавки, насколько я помню. Мне даже пришлось спрятать немного для Нэша, пока ты не слопал все.
– Я помогу тебе разгрузить лошадей, – сказал Хэл и уселся на переднее сиденье машины.
– А ты уже получил на это разрешение? – спросил Нэш.
– Мне позволена ограниченная активность. – Хэл рассеянно обхватил одной рукой свою заживающую грудь и уселся поудобнее. – Мы все приготовили для шумной попойки, – добавил Хэл, когда Нэш отъехал от дома. – Берни купил продукты, пока Леви ездил в больницу на сеанс своей терапии. Когда Доггер вернулся, он даже не догадался, что Берни уезжал с ранчо.
– Хорошо. Я пригласил всех по телефону из гостиницы в Форт-Уорсе, а также попросил кое-кого из ковбоев, участвовавших в родео, заехать к нам, если у них будет такая возможность. Большинство из них собираются участвовать в соревнованиях в Газри, поэтому они будут находиться здесь недалеко.
– Сарай помыли и приготовили для гостей, – добавил Хэл, загадочно улыбаясь, когда Нэш остановился около скотного двора. – Судя по всему, мы устраиваем большой сюрприз. А маленькие соревнования на нашей собственной арене станут просто забавными. У меня появится шанс немного прорепетировать перед родео в Газри.
Хэл вместе с Нэшем разгрузили лошадей и направились по тропинке к порогу дома, где их ждал Леви. Без особой суеты Нэш вытащил свой бумажник и протянул Доггеру чеки с призовыми суммами и доходами от лошадей.
– Черт возьми, Весельчак, это больше, чем просто неплохо, – присвистнул Леви.
– Лучшие ковбои берегут силы для родео, которое состоится на следующей неделе, – пожал плечами Нэш. – Поэтому мне пришлось тягаться только с новичками.
– Тягаться? – ухмыльнулся Хэл, увидев суммы, проставленные в чеках. – Ты целых пять лет не участвовал в родео и так классно выступил сразу же, как только выскочил из ворот? Да, именно тебе нужно выступать, черт побери, а не мне.
– Мне просто повезло как начинающему, – сказал Нэш.
– Да уж, точно, – хмыкнул Хэл.
– Эти деньги как раз вовремя, – сказал Леви и спрятал чеки в карман своей рубашки. – Вчера я получил еще один счет из больницы. Я уже готов бросить все эти сеансы – они слишком дорогие. А я не замечаю, что результаты стоят всех этих затрат.
– Неправильно, – рассердился Нэш. – Ты будешь заниматься, и не важно, во сколько это обойдется.
– Хорошо, Весельчак, раз ты так считаешь, – загадочно улыбнулся Леви и слегка пожал плечами. – Просто имей в виду, что практически все заработанные тобой деньги, черт побери, уйдут на покрытие расходов на лечение.
Нэш выругался про себя. Только и успевай оплачивать счета больницы за лечение руки и двух ног. А Нэш до сих пор не видит, чтобы Леви даже вставал на ноги, не то чтобы ходил. Несмотря на обычные возражения Леви, Нэш серьезно подумывал о том, чтобы самому съездить в больницу и посмотреть на этот электронный стимулятор для ходьбы, управляемый компьютером.
– Два первых места и одно второе? – покачал своей темноволосой головой Хэл, входя в дом вслед за Нэшем и Леви. – Черт возьми, я потрясен. Я все еще считаю, что мне лучше остаться дома тренировать лошадей, а тебе – ехать участвовать в родео.
– Ни в коем случае, Хэл, – непреклонно заявил Нэш, посмотрев на брата, и повесил свою пыльную шляпу на гвоздь у двери. – Ты уже зарегистрировался как участник Национального финала. Если ты сейчас откажешься, кто-нибудь другой займет твое место. Кроме того, – спокойно добавил Нэш, – нам просто необходимы твои призовые чеки, чтобы оплатить все расходы.
– Полагаю, ты прав, – кивнул головой Хэл. – Деньги разлетаются тут же, как только мы их получаем. Все, что мы зарабатываем, уходит на лечение Леви. Если бы не доходы от лошадей, от занятий в школе родео и от продажи натренированных тобой животных, мы бы не смогли сводить концы с концами.
Нэш раздумывал о том, как долго они с Хэлом смогут работать в таком бешеном ритме. Он надеялся, что ради Леви в ближайшие годы им с братом удастся еще продержаться. Последние пять лет стали для них чертовски сложными, и в будущем, конечно же, не станет легче.
Криста стояла на пороге своего дома, скрестив руки на груди и раздраженно отбивая мыском кроссовки ритм дождевых капель, падающих с отвеса крыши. Прошел уже почти час, как она позвонила в офис шерифа и ей сказали, что детектив Пайн «приедет к вам незамедлительно». И вот она все еще ждет его.
Наконец – наконец-то! – она увидела неопределенного вида машину, которая еле тащилась по грязной дорожке. Клубы дыма вырвались из открывшейся дверцы, когда из машины вышел невысокий, коренастый детектив. Зажав между зубами окурок толстой сигары, детектив Пайн, осторожно обходя лужи, подошел к стоящей на крыльце Кристе.