– Выходит, ты внимательно слушала то, что я говорил раньше, так?
– Да, когда говорит друг, я стараюсь его слушать. Это тоже исчезающее с лица земли искусство, вы сами знаете.
– Тогда предположим, что тебе захочется рассказать своему новому другу, почему ты держишь в секрете от Нэша и остальных, что ты когда-то участвовала в родео. Я буду хорошим слушателем.
– Это очень личное, – ответила Криста. – Я и так почти всю душу вывернула наизнанку в обмен на оказанную вами любезность. Вы знаете даже больше, чем мне хотелось бы. А если бы я не доверяла вам, то не рассказывала бы и сотой доли того, что… уже рассказала. Не хочется ворошить прошлое, которое нельзя изменить.
– Прекрасно, об этом ни слова, если ты так желаешь.
– Да, именно этого я и хочу, – подтвердила Криста.
Джим включил сигнал поворота и свернул на стоянку возле таверны.
– Будь там очень осторожна, Мари Криста, – серьезно предупредил он. – В салуне «Паршивая собака» твой бизнес может закончиться очень плохо и очень быстро. Если тебе нужна поддержка, просто на случай, если ситуация выйдет из-под контроля, я с радостью…
– Нет, – быстро перебила его Криста. – Я позвоню, когда буду готова вернуться домой.
Несмотря на беспокойное выражение на морщинистом лице Джима, Криста глубоко вздохнула и вышла из машины под дождь, который из моросящего превратился в настоящий ливень. В надвинутой на глаза шляпе она побежала к неоновой вывеске, светящейся над дверью таверны.
Чоктоу Джим не заводил машину до тех пор, пока Криста не вошла внутрь салуна. Его мучили серьезные сомнения: стоит ли оставлять в баре Мари Кристу Делани наедине с грубыми ковбоями и отбросами общества, которые приходили сюда скоротать дождливую ночь. У большинства из них было больше энергии, чем здравого смысла.
Губы Джима расплылись в медленной ухмылке, когда в его голове возникла идея. Насвистывая мелодию одного из хитов в стиле кантри – о друзьях из сомнительных мест, – Джим поехал обратно на ранчо Чулоса. Известному исполнителю музыки кантри стоит посетить салун «Паршивая собака» или другую подобную таверну, чтобы превратиться в настоящую звезду. Этот бар – прекрасное место для исполнения под пиво песен о тяжелой жизни ковбоев.
Нэш оторвал взгляд от стола, услышав скрип входной двери. Сегодня в Чулосе был вечер игры в домино, и Нэш с самого начала безнадежно проигрывал. Он не переставал думать о таинственном телефонном разговоре, из-за которого его дядя помчался к Кристе.
Как только чоктоу Джим появился в дверях в мокрой от дождя куртке, Нэш уставился на него вопросительным взглядом. Ковбой сгорал от любопытства. Но его дядя просто неторопливо подошел к столу и погладил Леона по голове. Собака сидела на стуле вместо Джима, выполняя в игре роль «болванчика».
– Дайте мне фишки при следующей раздаче, – попросил Джим. – Я не стану играть на очки, только поддержу компанию, пока не настанет время снова уезжать.
Когда Джим сел верхом на свободный стул и положил руки на спинку, Нэш сердито посмотрел на своего дядю, который не переставал загадочно улыбаться.
– Что, черт побери, происходит?
– Ничего, о чем тебе стоит беспокоиться. Я сам обо всем позабочусь.
– Позаботишься о чем, будь ты проклят?! – рассвирепел Нэш.
Все четверо мужчин за столом и даже Леон подняли глаза на Нэша, оторвавшись от домино. Нэш выругался про себя.
– Ну хорошо, если ты так любопытен, – сказал Джим и снова улыбнулся. – У Кристы проблемы с грабителями. Возможно, какой-то чересчур любопытный извращенец приметил ее, что совсем неудивительно с ее-то внешностью.
– Грабители? – повторил Нэш.
– Похоже на это. – Джим слегка подтолкнул локтем своего старшего племянника, который, потрясенный услышанным, совсем забыл про игру. – Играй двойной пятеркой, Нэш. Ты и так уже умудрился испортить игру до невозможности.
Нэш взглянул прямо в глаза своего дяди и медленно вытащил фишку домино.
– Ну и что? Ты видел кого-нибудь возле дома Кристы?
– Нет. Я никого не видел. Она попросила меня подвезти ее в салун «Паршивая собака».
– Какого черта ты сделал это?! – проревел Нэш.
– Потому что именно туда она хотела отправиться, – спокойно ответил Джим.
– И ты оставил ее там одну? – воскликнул Нэш, отказываясь верить своим ушам.
– Она заверила меня, что сама привыкла постоять за себя.
– Сто тысяч чертей! – заорал Нэш. Вскочив со стула, он задел бедром стол, и все фишки домино разлетелись.
– Вот и кончена игра, – проворчал Леви. – А у меня были такие хорошие шансы… Нэш?! – Леви, как и другие мужчины, проводил взглядом своего уходящего партнера.
Леон по привычке вскочил с места и преданно последовал за своим хозяином.
– Что сегодня не дает покоя Нэшу? – спросил Берни, собирая с пола упавшие фишки. – Он весь вечер вертелся на своем стуле.
– Определенно здесь замешана женщина, – с беспокойством произнес Хэл, когда за его старшим братом хлопнула входная дверь. – Он еще пожалеет об этом, если вовремя не найдет лекарство.
– Что касается меня, то женщины мне всегда нравились, – заметил Берни, поднимая еще несколько фишек. – Просто мне никогда не попадались хорошие. Я был слишком занят своими бесконечными состязаниями…
– Может, ты слишком много говорил и не вовремя, – ухмыльнулся Леви. – Тебе играть. И ради Бога, будь внимательнее, чем Нэш. Он нам испортил всю игру.
– В самом деле? – хмыкнул чоктоу Джим. – Говорите, никак не мог сконцентрироваться?
– Ни на секунду, – подтвердил Хэл.
Чоктоу Джим выяснил достаточно. Его старший племянник явно превратился в человека, который злится оттого, что не может получить желаемое. Нэш заводился с пол-оборота и стал раздражительным и злым, как раненый бык. Возвращение к старой жизни, в мир родео, явно не излечило его.
Нэш Гриффин влип по уши, решил Джим. И если чоктоу Джим не ошибался, заведенный мотор пикапа и грохот испорченного глушителя свидетельствовали: Нэш мчится удостовериться, что в салуне «Паршивая собака» Криста получит только то, за чем туда отправилась, и не больше.
Глава 13
Криста села за единственный свободный столик в темном углу переполненного бара – около задней двери. Салун «Паршивая собака» сильно отличался от бара в элегантном ресторане, куда в прошлые выходные ее пригласил Джек Форрестер.
Через несколько минут после прихода Кристы в таверну ввалилась шумная компания и расселась на седлах, которые служили здесь стульями, около стойки бара. И хотя четыре бородатых ковбоя заказали только пиво, Криста предположила, что они уже успели пропустить что-то более крепкое, прежде чем сюда прийти. Они хохотали и отпускали сальные замечания с первого же момента, как вошли.
Большинство посетителей не обращало на них никакого внимания, не прерывая своих разговоров за столиками. Надрывающаяся магнитола еле перекрывала шум, создаваемый этой компанией. Криста тоже старалась, насколько могла, не обращать на них внимания, сосредоточившись на Джанель Чендлер. Официантка уже несколько раз продефилировала мимо буйной компании, и ее усилия не пропали даром – она получила пару шлепков по заднице. Зрелище столь примитивного ритуала самцов вызвало у Кристы приступ тошноты.
Она выругалась про себя и повертела в руках стакан с пивом, которое никогда не было ее любимым напитком. Цвет этого пива не вызывал никакого желания его попробовать. Криста отдавала предпочтение красному вину. Уже целый час она в нахлобученной на глаза шляпе наблюдала из своего угла за поведением Джанель. Каждый раз, когда официантка наклонялась к столу, чтобы получить заказ или поставить кружку с пивом, она выставляла напоказ посетителям свою грудь в сильно декольтированной и обтягивающей футболке. От такого поведения Кристе стало не по себе.
Пока Лиза пыталась управиться дома одна, Джанель демонстрировала свои прелести любому, кто мог ими заинтересоваться. Криста размышляла, сколько раз Джанель притаскивала своих клиентов на ночь домой, и это при том, что Лиза спала в соседней комнате. При этой мысли с губ Кристы чуть не сорвалось грязное ругательство. Она хотела, чтобы Лизу скорее забрали из дома, прежде чем случится что-нибудь ужасное…