Глава 2
Нэш Гриффин стоял в тени амбара и хмурился, наблюдая за тем, как блестящая спортивная красная машина ехала вдоль утеса, поднимая в воздух клубы пыли и опавшие осенние листья. Дорога к ранчо Чулоса подходила больше пикапам, а не эффектным автомобилям с низкой посадкой. Сам дом находился в конце петляющего лабиринта дорожек, посыпанных гравием, вдоль которых росли пирамидальные тополя, пихты и калифорнийские мамонтовые деревья. У подножия покатого холма до самой Огненной реки распростерся луг, где косили сено. С северной стороны высокая гряда холмов загораживала дом, скотный двор и сарай от ледяных зимних ветров и задерживала в жаркие летние месяцы прохладный бриз, дующий с реки.
Таким было ранчо под названием Чулоса – «тихая заводь» в переводе с языка индейского племени чоктоу. Это была часть наследства Нэша, доставшаяся ему от коренных жителей Америки, его частное владение. Но, судя по всему, неприкосновенности его жилища опять угрожали.
Возможно, к ним пожаловало начальство из больницы, размышлял Нэш, наклонившись, чтобы погладить Леона – собаку с красным платком на шее вместо ошейника. Наверное, Уильма Эллиот, после того как сегодня в обед он выгнал ее всю в слезах, пожаловалась начальнику своего отделения, и теперь ее босс, без сомнения, сама пожаловала сюда в модной новой машине.
Ничего, он разберется и с ней. Нэш уже разобрался с этим их проклятым физиотерапевтическим отделением. Насколько он мог судить, они не добились никакого прогресса с Доггером. Черт побери, если вспомнить всю терапию, которую получил Леви Купер, он уже должен был сейчас танцевать.
Нэш был уверен, что и Уильма Эллиот, и другие врачи, которые приходили и уходили, просто отрабатывали свои часы. Нэш и Хэл потратили на лечение Доггера уже столько денег, что больница вместе со всем персоналом просто обязана была добиться хоть каких-то результатов!
Когда машина остановилась на стоянке и из открывшейся дверцы водителя показалась длинная, стройная нога, Нэш застыл в изумлении. Или начальница отделения сделала пластическую операцию всего тела, или эта незнакомка вообще не имела никакого отношения к больнице!
Нэш оторвался от двери амбара и направился к стройной блондинке в шелковом костюме и без обручального кольца на руке…
– Какого черта вам здесь надо? – прорычал он.
Криста уставилась на гору мышц высотой в шесть футов и три дюйма и весом в двести с лишним фунтов, одетую в потертые джинсы с кожаными вставками, привлекавшими еще больше внимания к его мускулам. Пыльная рубашка и поношенные ковбойские сапоги довершали его костюм.
Огромные мускулы казались такими же крепкими, какими их запомнила Криста еще в юности. Несмотря на хмурое выражение смуглого лица, Нэш по-прежнему принадлежал к тому типу мужчин, который мгновенно и невольно привлекает к себе внимание женщин.
Нэш Гриффин был потомком коренных американцев, о чем красноречиво свидетельствовала его внешность – черные как смоль волосы, высокие скулы, четко очерченные губы и смуглая кожа. Только его желтоватого цвета глаза в обрамлении черных ресниц выдавали полукровку. Несомненно, он был мужчиной из мужчин и тайной мечтой любой женщины. И еще он был упрямым, с несгибаемой силой воли и властным.
В двенадцать лет Мари Криста Делани отчаянно влюбилась в эти золотистые глаза, которые могли гореть завораживающим светом. Нэш был инструктором Кристы в одной из многочисленных школ родео, куда отправлял девочку отец. Она очень хорошо помнила его глубокий, переливающийся смех. Смех, который подобно теплой, плотной волне разливался по всей арене, заставляя людей оборачиваться, вызывая на лицах ответные улыбки. Этот смех поднимал настроение и белокурой девочке, боготворившей своего инструктора.
При виде Нэша Гриффина, пусть даже немного постаревшего и, несомненно, ставшего более циничным, в душе Кристы шевельнулось еще одно воспоминание. Она вспомнила, как растянулась в грязи лицом вниз, как безуспешно пыталась подняться на четвереньки, а ее кудрявые растрепавшиеся волосы рассыпались по плечам и лезли в глаза.
Оглянувшись назад, девочка моргала от яркого света звезд над головой, приходя в себя после сильного удара головой о землю. Она сумела различить приближающееся к ней молодое красивое лицо и почувствовала, что мир вокруг вдруг замер. Весельчак Гриффин шел к ней, тихонько посмеиваясь. Он наклонился, чтобы помочь ей подняться, и Криста услышала знакомый звук позвякивающих шпор. Именно этот образ и именно этот звук всегда ассоциировались с Нэшем Гриффином в воспоминаниях Кристы.
– Привет, Сиротка Энни, – произнес Нэш, наблюдая, как Мари Криста пытается удержаться на ватных ногах. – Основная задача заключается в том, чтобы слиться с лошадью, а не просто удержаться в седле. – Нэш наклонился и поднял аркан, который девочка выронила при падении. – Если ты задумала оседлать и остановить этого быка, а не накинуть на него аркан, нужно было предупредить меня заранее.
Запустив руки в копну непослушных белокурых волос, Нэш сделал вид, будто пытается поставить ее голову прямо. Похлопав Кристу своей мускулистой рукой так, словно она была сбившейся подушкой, Нэш отнес девочку обратно к лошади.
– Все хорошо, Сиротка Энни. Немного грязи на зубах еще никому не вредило. Мой дядя, чоктоу Джим, всегда говорит – становишься настоящим ковбоем только тогда, когда вкус песка с арены родео становится для тебя таким же обычным, как вкус зубной пасты.
Хотя ей было тогда всего двенадцать лет, Мари Криста могла определить разницу между насмешками Весельчака Гриффина и нескончаемыми придирчивыми замечаниями своего отца. Коул Делани однажды просто замучил своими издевками Кристу только за то, что она забыла прижать к седлу ноги, когда лошадь отскочила в сторону, мчась параллельно с мычащим быком.
Снова взъерошив длинные кудрявые волосы Мари Кристы, Нэш посадил девочку в седло и подал ей вожжи и лассо.
– Эта лошадь выдрессирована так, что может выступать автоматически, без команд наездника. Черт побери, Сиротка Энни, я сам занимался этой лошадью, мне только немного помогли чоктоу Джим и братишка Хэл. От тебя требуется просто ехать верхом на этой лошади, а уж она сама обо всем позаботится. Я наблюдал за тобой. У тебя большие задатки, – сказал Нэш, подмигнув Кристе и похлопав ее по коленке. – Сидя вон там, на заборе, я видел молодых парней и постарше тебя, которые не могли затянуть лассо и скакали верхом не так быстро, как ты. – Нэш повернул лошадь в сторону ворот, за которыми еще один бык стоял, ожидая, пока его выпустят на арену. – Поезжай к Хэлу и скажи ему, что я хочу, чтобы ты попробовала еще раз. Сделай так, чтобы эти горе-ковбои выглядели в моих глазах совсем слабаками, попытаешься? Тогда, может быть, мне удастся растормошить их. Ты же знаешь, какие мужчины по натуре. Они никогда не смогут сдаться, если знают, что над ними взяла верх девчонка. Мне хочется, чтобы ты утерла им нос.
Он еще раз подмигнул ей и ослепительно улыбнулся. Властный придирчивый отец Мари Кристы никогда не улыбался дочери.
– Именно ты, маленькая леди, можешь показать этим молодым людям, как нужно управляться с лошадью и быком. Так ты поможешь мне, Энни? Вот прекрасный способ заставить работать этих ленивых клоунов!
Насколько помнила Криста, именно благодаря его подмигиванию и ослепительной улыбке ей удалось при следующей попытке заарканить теленка. Ее лошадь следовала за быком на расстоянии нескольких шагов и немного поодаль. Криста накинула лассо на голову быка и, когда лошадь притормозила, затянула аркан.
Нэш Гриффин издал самый громкий и долгий клич ободрения, и юное сердце Мари Кристы забилось быстрее – от несказанной гордости и удовольствия.
Когда она вскарабкалась на перекладину забора, Нэш снова взъерошил ее волосы и слегка обнял одной рукой. Затем он опять так обворожительно улыбнулся ей, что Мари Криста навсегда запомнила это.
Конечно, он просто подбодрил одну из своих маленьких учениц, но ему удавалось это сделать по-особенному. Мари Криста любила этого ковбоя с янтарными глазами за то, что он поощрял ее.