Но содержание большого листа прояснило дело. Смешно, удивительно, невероятно, но — факт: петиция говорила о настоятельной потребности обратить внимание на интересы многочисленных людей, лишенных по тем или иным причинам растительности на голове. Проще говоря, лысых. Да, да, в письме, которое принесли официальные переговорщики, говорилось:
«…Инициативная группа граждан с дефектной растительностью, так называемых — лысых, от имени многих заинтересованных, просит Вас назначить определенные часы для систематического облучения пациентов и ликвидации досадных дефектов их внешности. Инициативная группа обращает Ваше внимание на то, что в случае отказа она вынуждена будет предпринять другие меры воздействия для безусловного и полного удовлетворения законных требований многочисленной категории граждан…»
Это уже смахивало на угрозу. Мистер Питерс грозно поднял глаза:
— Слушайте, если вы не шутите, вы не сумасшедшие?..
Но первые же слова одного из посетителей доказали полнейшую серьезность требований:
— В городе, знаете, большое возбуждение. Наша группа, так сказать, вынесена на поверхность гребня общей заинтересованности, — сказал посетитель, угрожающе поблескивая выпуклыми очками. — Мы не можем поручиться ни за что. Советуем вам дать удовлетворительный ответ…
Антохин, что до сих пор смотрел на оратора с заметным интересом, как смотрят на интересный образец чего-то нелепого и бессмысленного, не выдержал:
— Вот мой ответ. Прощайте, и перестаньте надоедать нам. У нас здесь очень серьезная работа. Не заставляйте нас вызывать милиционера — у него и так много серьезных занятий. У вас слишком много свободного времени, как я погляжу. Прощайте!
И он повернулся к посетителям спиной — как и следовало ожидать. Они переглянулись:
— Ну, что же, — сказал тот, что говорил уже. — Мы предупредили вас, и инициативная группа…
— Ко всем чертям! — воскликнул Мистер Питерс. — Ко всем чертям, говорю я вам, с вашей инициативной группой вместе. Не мешайте работать. Идите, иначе…
Этого хватило. Посетители исчезли, словно их ветром сдуло.
Мистер Питерс остервенело проговорил:
— Черт знает что! Какие-то сумасшедшие, честное слово…
— Подожди, Мистер Питерс, — отозвался Рома, который смотрел в окно. — Они, кажется, действительно организованы… Он… да, это тот самый бухгалтер, который был у нас тогда. Он встречает их… они рассказывают… показывают кулаки… ой, смотрите, там их целая толпа!.. Боже, это и впрямь какое-то сумасшествие!
Совсем недалеко на улице, действительно, собралась целая толпа. Главную роль играл, очевидно, бухгалтер «Морехода». Он горячо агитировал, он жестикулировал, он поднимал руку, как настоящий оратор. Он показывал угрожающе на дом, где была лаборатория.
— Спасите, — шутливо произнес Иван Петрович, — это же просто ужас… Вы не думаете, друзья, что они на нас нападут? Это же анекдот, это юмористика…
— Они хотят быть красивыми, — рассмеялась Анна.
— Как Андрей Антонович, — улыбнулся и себе Рома.
— Нет, Потапыч, — вполне серьезно добавил Мистер Питерс.
Общий веселый смех был ему ответом. И исследователи вернулись к работе: приближалось время решающей проверки новой конструкции, и хватит тратить драгоценные минуты на разговоры о людях, которые почему-то сошли с ума…
Установка была готова. За забором на берегу моря энергию ждали веерообразные антенны. Отсюда, из окна лаборатории, было хорошо видно и сам мотор, который должен был заработать с помощью электричества, пересланного без проводов. Кожаный ремень соединял шкив мотора с семафором: его рычаги начнут двигаться, как только заработает мотор.
Все это было сделано, чтобы из лаборатории можно было наблюдать за всеми фазами опыта. Движение рычагов семафора — сигнал победы…
Проверка заканчивалась. Академик Антохин заметно волновался. Его лицо вновь стало серьезным и сосредоточенным. Мистер Питерс стоял возле генератора, Рома следил глазами за состоянием вспомогательной установки, которая давала ток для лучей. Иван Петрович взял телефонную трубку:
— Приемный пункт? Да, это я. Можно начинать. Включайте приемники. Через минуту начнем и мы. Хорошо.
Он положил трубку и скомандовал Мистеру Питерсу:
— Включить генератор. Сейчас дадим ток.
Это была необыкновенная минута. Анна смотрела на все это, как зачарованная. Она увидела первые длинные фиолетовые искры с обеих антенн. Искры холодным пламенем крутились наверху, они загибались, как огненные пряди волос, словно не смея прикоснуться к блестящей поверхности рефлекторов. Они, вскипая и переплетаясь друг с другом, направлялись, наконец, в сторону от рефлектора. Но тут, на их пути, стояли щиты. Искры искали себе путь, их отталкивало от рефлекторов, они пытались пробиться сквозь щиты. Но щиты были непроницаемы для них.