О работах Нечаева узнали вскоре в земельном отделе области и стали посмеиваться над ним:
— Удивительная фантазия у этого парня. Как это он не додумался скрестить пшеницу с крыжовником? Кружит людям голову слава Мичурина.
В воронежской газете даже появился ядовитый фельетон, автор которого обвинял Нечаева в невежестве и бессмысленном фантазировании. Не лучше отнеслись к опытам Нечаева и в Москве в Наркомземе. Об этом ему предостерегающе писали друзья.
Нечаев понимал, что вначале ко всему новому люди относятся с предубеждением и недоверием. Но в насмешках над его опытами чувствовалось, пожалуй, что-то большее: эти насмешки скорее походили на прямое издевательство. Однако Михаил не подозревал, что начавшаяся травля могла итти по инициативе врагов. Он приписывал ее только консерватизму и ограниченности чиновников, не желавших понять смысла его работы. Впрочем, отсутствие поддержки в Наркомземе и недоверие друзей возмещалось сочувствием и симпатией, которыми его начинания все больше пользовались среди колхозников и агрономов области.
Особенно радовало Михаила то безоговорочное признание, которое получали все его опыты у Ивана Мочалкина. Михаил с каждым днем все сильнее привязывался к этому простому, задушевному и умному человеку. Он всегда был рад его видеть, и Мочалкин стал постоянным гостем на опытной станции.
Мочалкин обыкновенно приходил подвечер. Усевшись на скамеечке перед станцией, он угощал Нечаева доморощенным табаком и всякий раз спрашивал:
— Ну, как себя чувствует наш пырей?
Выслушав от Михаила краткое сообщение о росте пшенично-пырейного гибрида, Мочалкин молча докуривал «козью ножку» и уходил, крепко пожав руку молодому селекционеру. Лишь однажды Мочалкин, кроме своего обычного вопроса, произнес сравнительно длинный монолог.
— Я так полагаю, Михаил Андреевич, — сказал он, — если пырей оправдает наши надежды, то это будет великое дело для всего нашего сельского хозяйства.
...Нечаев не рассчитывал получить положительный результат от первого же скрещивания пырея с пшеницей. Он понимал, что ему еще предстоит большая и кропотливая работа по подбору различных сортов пырея и пшеницы, прежде чем удастся получить полноценный гибрид. И все же он был сильно разочарован, когда обнаружилось, что все его пшенично-пырейные гибриды бесплодны.
— Выходит, что все пропало, Михаил Андреевич? — дрогнувшим голосом спросил Семен, сопровождавший Нечаева.
Михаил задумчиво потер между пальцев бесплодный колос гибрида и тяжело вздохнул. Ответить Круглову он не успел, так как за ним пришел Петр Петрович.
— Вас спрашивают, Михаил Андреевич, — сказал Сохнин. — Зайдите, пожалуйста, на станцию.
Подходя к зданию станции, Нечаев с удивлением заметил на крыльце щеголевато одетого молодого человека, в котором с трудом узнал своего товарища по институту — Олега Милецкого. Он пополнел, отпустил маленькие черные усики и выглядел теперь очень солидно.
— Здравствуй, здравствуй, старина! — приятным баритоном сказал Олег и, улыбаясь, пошел навстречу Михаилу.
Спустя несколько минут они сидели в плетеных креслах в садике, разбитом перед станцией.
— Ну, как твои дела, старина? — с развязностью столичного жителя спрашивал Олег. — Ты, брат, сильно переменился: загорел, возмужал. Ну, рассказывай, как живешь, что делаешь?
— Ничего, Олег, живу хорошо. Очень признателен тебе за то, что ты заглянул ко мне.
— Скучища тут у вас, — поморщившись, заметил Олег. — Скажи по совести, Миша, не надоела тебе эта работа.
— Ничуть...
— Извини, брат, меня за грубость, — перебил Михаила Олег, — но это ты врешь. А спрашиваю я тебя потому, что хочу дело одно предложить. Меня ведь, Миша, назначили начальником земельного отдела вашей области, и я вот уже пять дней, как перебрался со всей семьей в Воронеж. А дело мое заключается в следующем: мне нужен помощник и я хочу предложить тебе эту должность. Говорю тебе об этом без всякой дипломатии, попросту, по-товарищески. Ну, так как же, Миша, по рукам?
Михаил помолчал минуту и сказал тихо, но твердо:
— Спасибо, Олег, за честь, но предложения твоего принять не могу. Ты, верно, слышал о моих опытах?
— Да, слышал, — слегка улыбнувшись, ответил Олег. — Но ведь это же глупости, мальчишество. Уверяю тебя, что из этого ничего не выйдет.
— Не будем спорить на эту тему, — сказал Нечаев, — будущее покажет, кто из нас прав.
Снова у Мичурина
Прошел год. Нечаев побывал за это время и на севере и на юге Союза, тщательно изучая различные виды пырея. До сих пор он делал опыты с длинноползучим пыреем. Теперь, убедившись в непригодности его для скрещивания с пшеницей, он решил перейти на короткоползучий пырей. Этот вид Нечаев нашел на Северном Кавказе, в совхозе «Гигант».