— Ну и зрелище было: на худых, птичьих ногах выпрямлялось сутулое чудовище ростом с мужчину, а монеты и самоцветы так с него и сыпались. Переступал на больших лапах с длинными когтями. Когтищи кривые и острые. И на руках… ну, то есть, верхних конечностях, тоже. Правда, когти левой ладони соединялись перепонкой. Голова, посаженная на тонкой шее, напоминала каменную глыбу, а лицо… лицо, как у старой, сморщенной женщины. Кое-где тело его искрилось, но в целом отлично сливался с цветом стен. Лишь глаза светились — выглядели, не как нормальные глаза! Были, как большие изумруды. А крылья… да, это и были те самые багровые шёлковые полотнища.
Демид только пожал плечами: что дядя хотел сказать этой байкой?
— Чудовище посмотрело на Курта и оскалило огромные зубищи в плохой карикатуре улыбки. И как бросится на беднягу! Ну, тот хотел удрать, но прежде чем сделал хотя бы шаг, настигли его когти бестии. Спасла тёплая куртка на вате, чудовище запуталось в ней когтями. Если бы на старикане была кольчуга или панцирь, то когти проткнули бы их насквозь!
— Стальные когти? — вежливо спросил Демид, но дядя только отмахнулся:
— Потом Курт попробовал ответить ударом короткого меча. Почему у него был меч? А в те времена каждый, кто выходил из дому брал с собой оружие. Ну, так вот, Курт попробовал ударить мечом. Чудовище закрылось левой лапой и растянуло перепонку. Оказалось, она такая крепкая, что клинок отскочил и чуть не отрубил старику нос. Курт понял, что дело нешуточное, как-то там выкрутился и убежал.
Демид уже съел несколько кусков щуки, а теперь собирался приступить к петуху, но опять спросил:
— Что-то вроде дракона? Признаюсь, в первый раз слышу о таком создании.
— Нет! Я тоже так подумал вначале. Но нашёл в библиотеке, — дядя Арнольд махнул рукой в сторону соседней комнаты, — в одной из книг по экстратерралогии, — дядя отодвинул тарелку и вытащил из кармана небольшой жёсткий листок, — вот: "Спереди напоминает каменную стену. Зато хребет покрыт золотой чешуей. Из настоящего золота! Если хочет, то может свернуться, прикрыться крыльями и спрятаться под сокровищами. Но всё зависит от места, в котором находится. Порой попросту зависает у потолка и ждёт. Крылья и нижние конечности завершаются крючковатыми когтями, которыми цепляется за камни. Эти чудовища живут в руинах, катакомбах, подземельях и тому подобных местах. В заброшенных замках обычно притворяются кучей золотых монет. В склепах используют другую тактику. Откуда в таком месте уцелевшее сокровище? Никто не поддался бы на обман. Там они цепляются за потолок и обрастают мхом и грибами".
— На позвоночнике слой золота, и никто на чудище не охотился? — фыркнул Демид, оторвавшись от петушиной ноги.
— Вот ещё! Охотились на него, конечно! Поэтому их в настоящий момент осталось так мало. Но они научились ставить охотникам ловушки.
— Ловушки?
— Вот именно! Если не выкапывают ямы в земле и не закрывают их ветками, то потому, что в подземелье или, скажем, в склепе, это бы выглядело, по меньшей мере, странно. Но, например, коридор или ход сузят так, чтобы человек едва мог протиснуться. Чтобы не смог быстро убежать. В такую ловушку и попал Курт. Но он имел больше счастья, чем ума. А если кого-то всё-таки поймают, то обыскивают и забирают золото и драгоценности.
— Не чудовище, а настоящий разбойник с большой дороги, — засмеялся Демид.
— Бывает, охотятся стаей. Но чаще — в одиночку.
— Ну, хорошо, дядя, очень интересная история, спасибо.
— Пожалуйста. Так вот, его-то я и хочу приручить.
Демид даже приподнялся на стуле и чуть не смахнул на пол тарелку.
— Я думал, это сказка!
— В книгах по экстратерралогии не больше сказок, чем в медицинских справочниках.
— Но зачем тебе такое чудище?
— Вот глупый! Еще не понял? Это же курица, несущая золотые яйца! На эту тему я напишу несколько монографий!
— Курица не откусит тебе голову, а эта бестия…
— Дурашка, полезно иметь здесь… — дядя ткнул костлявым пальцем в бицепс племянника. — Но полезно не забывать и о здесь! — с гордостью постучал кулаком по своему лбу и затрясся в приступе негромкого смеха. — Если я знаю его привычки и нрав, то главное теперь — поймать.
Вот так всегда. Как только человек узнаёт о существовании нового существа, сразу же начинает охоту за ним! Хорошо ещё, у дяди научная любознательность и нормальная человеческая порядочность. Всё, что ему нужно от этого охранителя кладов, так это определить его параметры и запечатлеть их в своих научных сочинениях. Но ведь узнай обо всём рядовой гражданин, а тем более, вооружённый винтовками, внедорожниками и вертолётами, быстро бы постарался украсить чучелом золотоспинного монстра свою гостиную.