Но этот промах испугал оборотня, он уже в прыжке отшатнулся и не упал на противника, а приземлился рядом, зацепив и выбив из рук человека мушкет. Седой Охотник кинулся вперёд, схватил первый пистолет, выстрелил. Промахнулся, но явно оглушил оборотня, тот замер. Вот удача! Седой Охотник ударил ножом, целил в брюхо, снизу вверх, так чтобы распороть длинным острым лезвием. Должен был попасть, но…
Подбросило его, как волан ракеткой — мягко и стремительно. Взлетел в воздух и упало в грязь. С трудом переводил дыхание, шаря вокруг в поисках ножа. А оборотень не шевелился, наверняка был мёртв, должен быть мёртвым, он же попал в него ножом!
Руки Седой Охотника шарили в грязи, а тело буквально разламывала на части боль: ныли треснувшие рёбра, остро дёргало в руке, спина болела тупо, сильно и странно, зато ног не чувствовал.
Последний бой! Не потому, что умрёт, нет, он выживет и будет жить. И, беспомощно лёжа в какой-нибудь богадельне или сидя нищим инвалидом на углу вонючей улочки, сможет сколько угодно рассказывать о своих подвигах. В пистолете последняя пуля. Последняя! Прощай, Улья…
И в этот момент бестия пошевелилась, зарычала и поползла куда-то в сторону. Всё напрасно, он искалечен, а оборотень жив и убегает. Но какое ему, искалеченному и побеждённому дело до этой твари. Последняя пуля — и покой!
Убить себя оказалось не так просто, как оборотня, особенно мучительно было сознание, что он дал слово избавить людей от зла, они ему поверили, а он предал их. Нет, ещё не предал! Медальон вибрировал, показывая ему, где тварь, в какую сторону пытается скрыться оборотень.
Седой Охотник заскрипел зубами и, подтягиваясь на руках, пополз за ним по неглубокой болотной жиже.
Острый звериный запах подтвердил, что бестия недалеко. А вот и сверкнули глаза: оборотень посмотрел через плечо. Со стоном Седой Охотник поднял пистолет, прицелился и выстрелил. Бестия пронзительно, необычно тонко взвизгнула и упала где-то недалеко. Не шевелилась. Утром придут жители хутора и пробьют жуткое тело осиновым колом — мало ли, что может произойти на следующую ночь. Не хватало ещё оборотня-упыря!
А Седой Охотник был ещё жив, более того, он стал чувствовать ноги, даже смог привстать на колени и присмотреться к поверженному противнику. О, что он увидел! Невольно рванулся вперёд… и от боли потерял сознание.
…Очнулся, когда в полумраке подбежал к ним Заноза. Сначала подошёл к Седому Охотнику, забрызганному кровью бывшего оборотня:
— А хорошо я придумал позвать его к нам! — шептал испуганно и торжествующе.
Дрожащие маленькие пальцы схватили медальон с головой волка, сполоснули его в луже:
— Теперь ты ничего не скажешь отцу. Зато у меня уже пять медалек!
— Не скажу, — сердито смеясь, сказал Седой Охотник.
Мальчишка ахнул, уронил медальон и, как всякий ребёнок, пойманный на горячем, расплакался.
- Значит, ты не просто так соврал мне на постоялом дворе!
Размазывая по лицу грязь, Заноза бормотал:
— Я думал… Я хотел…
— Ты знал о сестре?
— Да. я видел, как она одевалась возле сарая, — плакал Заноза. — Тогда… после того… как ночью наши гоняли по болотам грабителя! Он был такой злой и наглый… а что утонул, так его никто не просил разбойничать! Он и заколдовал её — злой, злой волчара! И я подумал: или вы расколдуете Улью, или я получу ещё одну медальку.
— Мне же говорили, что тут были ещё охотники. Или врали?
— Да, были. Но один за речку удрал, а второго отец по морю на лодке увёз. Потом ещё два приходили, но как услышали вой и рёв, до утра в подполе просидели, хоть там воды по колено.
— Значит, твой отец правду говорил, что никаких жертв не было: ни собак, ни свиней?
— Не было. Так наши говорили, чтобы лихих людей от хутора отпугивать.
— Да-а, ну и делов я натворил.
Ощупав себя и убедившись, что кое-какие кости мучительно болят, но ноги его держат, Седой Охотник подошёл к Улье. Девушка лежала лицом вниз, раскинув руки, словно обнимала землю. Но она дышала, а бледные щёки стали розоветь. Кроме царапины пониже спины, других повреждений заметно не было. Рядом с Ульей на земле валялся отстреленный волчий хвост.
"Кто бы мог подумать, что колдовство, подчинившее себе девушку, таилось в этом проклятом хвосте?" — пробормотал Седой Охотник.
Подошёл Заноза, стянул с себя кацавейку, накинул на сестру, потом, понурив голову, протянул медальон молодому человеку.
— Пусть он останется у тебя, — сказал Седой Охотник. — Что ни случилось, то к лучшему.
Мальчик тут же спрятал своё сокровище под рубаху и спросил, широко и невинно открыв голубые глаза: