Пытаясь сориентироваться, мальчик огляделся по сторонам. И сразу понял, что находится не у Ленинского проспекта. Мимо по мощеной мостовой пронеслась повозка, которой управляла пара перчаток и цилиндр, зависшие в воздухе. За ней − старинный трамвай красно-золотого цвета и двое всадников в черных плащах верхом на оленях. Здания через дорогу были украшены деревянными вывесками на старославянском языке. Воздух гудел от летающих аппаратов всех форм и размеров. Некоторые из них высаживались на крыше торговой лавки: на ее витрине лежали гигантские глаза, рога неведомых существ и охапки синих трав.
Это вроде бы была Москва, но совсем другая. Словно сошедшая с открыток позапрошлого века, полная противоречий и волшебства. Темная Москва.
Алексей заворожено разглядывал прохожих. Вот идет мужчина в деловом костюме, а навстречу громыхает нечто в кирасе и с ржавой рапирой в руках. Несколько женщин в мехах восседают на дыме из своих курительных трубок. Чудеса!
Местная архитектура также не отставала в пестроте. Смешение всевозможных стилей, переплетение загадочных труб и неизвестных механизмов с сотнями шестеренок. А надо всем этим возвышалась величественная башня-гигант с маяком на последнем этаже.
Однако восторг быстро поутих. Алексей вспомнил, что он оказался в чужом городе, в чужом мире, да еще и совсем один. Не зная местных правил и без денег. А в спину дышали враги − пугающие Дети Красного Болота.
Он достал телефон. Попытался позвонить отцу, впрочем, ни на что особо не надеясь. Раздались тягучие гудки, щелчок − и тишина. Алексей вздохнул и побрел, куда глаза глядят. Когда проходил мимо роскошного здания типографии с вертикальными витражами и горгульями на крыше, наткнулся взглядом на плакат, наспех приклеенный к стене. Что-то вроде агитации, призывавшей всех благоразумных граждан Империи воспротивиться гнету магического сообщества.
«ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ЭТО ИГНОРИРОВАТЬ!» − кричали изумрудные буквы. В центре располагался рисунок-карикатура, изображавший человечка в остроконечной шляпе и плаще со звездами. Расплывчатый силуэт у него за спиной отвешивал магу пинка.
Алексею тут же вспомнились слова матери: никогда не доверяй колдунишкам. Особенно часто они звучали, когда она видела рекламу услуг экстрасенсов или читала журнал с гороскопом. Теперь эта фраза приобретала куда более пугающее значение. Возможно ли, что его семья всю жизнь скрывала от него (да и остальных) целый параллельный мир?
− Ква-ква-ква-ква * мама могла найти проход сюда во время одного из своих путешествий*, − подумал он вслух. Стремление Юлии Чердак убедить всех в смехотворности мистических явлений порой действительно напоминало одержимость. Словно она хотела скрыть правду.
От подобных мыслей разболелась голова. Все же неправильно подозревать своих близких, особенно, когда их нет рядом, чтобы оправдаться.
Агата не сказала, куда Алексей должен был придти или с кем встретиться в Темной Москве, поэтому он долго бродил вдоль набережной. В непрозрачной воде мелькали плавники гигантских рыб, порой даже казалось, что со дна на него смотрят голодные светящиеся глаза. От этого взгляда мальчику хотелось бросить все и прыгнуть в реку. Желание, правда, быстро улетучилось, как только подводное нечто щупальцем стянуло с парапета заснувшего голубя.
В целом же город выглядел безопасно. Единственный раз, когда Алексей действительно испугался, произошел около памятника некоему Эдуарду Злому. Он разглядывал благодушное лицо изваяния, строя догадки о причине возникновения подобного прозвища, когда над ухом раздался металлический лязг.
Рядом стояло существо, облаченное в смесь рыцарских доспехов и водолазного скафандра. Стеклянный шар на месте лица, заполненный зеленоватой водой, грозно булькнул. Из динамика на груди раздался скрежещущий голос:
− Гражданин… вы не потерялись? Скоро наступит вечер. Вы помните про… комендантский час?
− К-к-ква?
− Иностранец? − удивился великан. Алексей качнул головой, судорожно ища возможность отступления. Но тот, похоже, воспринял его молчание по-своему. − Тогда поторопитесь… домой. Помните, сейчас на улицах буянит банда злыдней. Пока их… всех не поймали… здесь может быть опасно.
Алексей выдавил из себя самую благодарную улыбку, какую мог изобразить, и когда механический человек ушел, ошарашено прислонился к постаменту. Как же непредсказуем облик местных жителей…