С невиданной для пожилой особы ловкостью она спрыгнула на землю и устремилась туда же, куда свернула ее цель. Спустя несколько секунд из-за угла раздались шорохи, сдавленный писк, звук удара и последовавший затем оглушительный хлопок. Стекла в ближайших окнах мелодично задрожали. У нескольких автомобилей сработала сигнализация.
Никто точно не видел, что же там такое приключилось. Некоторым жильцам показалось, что рядом лопнула труба канализации, другие настаивали на детской шалости, но ни один из них не вспомнил про пожилую женщину с изящной тростью, которая спокойно заскочила в подъезд тринадцатого дома сразу после происшествия.
***
Алексей проснулся, но не стал открывать глаза. Он и без часов знал, что до уроков еще несколько часов. Это был один из его «легендарных» талантов, как поговаривала Танька. Значит, можно было не вставать.
В их новой крохотной квартире всегда так. Из-за тонких стен и общей ветхости постоянно казалось, что дом то ли ворчит, то ли что-то шепчет, − хотя Алексею это даже нравилось. Он уже хотел перевернуться на другой бок и попытаться доспать − в школе предстоял серьезный тест по биологии, − когда беспокойство болезненно куснуло его за пятку.
Мама разговаривала с кем-то на кухне. Сначала мальчик не придал этому значения, пока не осознал, что именно его разбудило. В ее голосе, в голосе той самой Юлии Васильевны Чердак, автора трудов «Оккультные жертвоприношения» и «Демоны и бесы в жизни славян» звучала паника. Это было совершенно немыслимо!
Алексей обеспокоенно сполз с кровати и прижался ухом к щели в двери. До него доносились обрывки разговора. Незнакомка, похоже, солидного возраста, возмущалась, и ее было хорошо слышно. Юлия же наоборот почти шептала:
− В такую рань… я думала мы поняли друг друга… опасно… зачем приходить?
− Это вынужденная мера, − сердито отвечала незнакомка. − И не делай, пожалуйста, вид, что я тебе враг. Если подумать, это мне положено на тебя сердиться, nachkomme.
− Не называй меня так.
− В любом случае, я пришла не зря. Можешь представить их наглость? Вломились в мой дом, копались в письмах, видели то фото… Даже затеяли драку с моими милыми детками!
− Ну а я, я-то чем могу тебе помочь?
В кухне что-то громко клацнуло.
− О, небо, будь же ты тише! У меня ребенок в соседней комнате спит, − рассержено прошипела мама.
− Разве что он научился спать стоя на корточках. Может ему следует выйти и поздороваться?
− Что? − не на шутку удивилась Юлия.
Алексей вздрогнул. Как незнакомка узнала? Неужели услышала скрип пружин в матрасе или треск старых половиц?
Что ж, делать было нечего, и он вынужденно покинул свое убежище за дверью. Зашел в кухню. Мама стояла у газовой плиты, скрестив руки на груди. Одета она была по-домашнему, в футболку с названием рок-группы и рваные джинсовые шорты. Непослушные русые волосы были заплетены в косу.
Некоторые сплетники любили повторять, что внешне Юлия Чердак напоминала скорее бунтующего подростка, чем успешную ученую-фольклористку тридцати семи лет отроду. Правда, делали они это преимущественно шепотом и только за спиной.
За столом напротив, развалившись на единственном колченогом табурете, сидела морщинистая старушка. Она была в темно-зеленом кружевном платье, тяжелых сапогах и с тростью из лакированного дерева, на набалдашнике которой был символ в виде отзеркаленной буквы «А». Увидев мальчика, старушка хитро сощурилась:
− Так вот ты какой, юный Алексей. Я надеялась, что будешь повыше.
− Здравствуйте, − сказал он, пожимая протянутую ладонь.
До чего странная особа. Пальцы у нее оказались сильные и почти до костяшек в какой-то черной краске, въевшейся в кожу. А когда она сдвинула на кончик носа пенсне, Алексей увидел, что глаза незнакомки совершенно невообразимого малинового цвета. Такие разве бывают? Да и выглядели они совсем молодыми, точно принадлежали другому человеку.
− Мы тебя разбудили, милый? − спросила мама, колко глядя на свою собеседницу. − Извини. Это… моя коллега по работе. Старой работе. Ее ограбили.
− В опасное время живем. Но где же мои манеры? Меня зовут Агата Арманова, я специалист по созданию и устранению неприятностей, − старушка фыркнула, словно сказала очень смешную шутку.
− А это как? − сразу заинтересовался Алексей.
− Ну, все зависит от клиента, обстоятельств и…
− Довольно, − вмешалась мама. − Даже не начинай свои глупые сказки. Не в моем доме!
Юлии Чердак категорически не нравилось начало их разговора. Алексей знал это выражение ее лица: «Или вы начинаете меня слушаться, или пеняйте на себя» На Агату, правда, оно не произвело должного впечатления. Старушка сложила черные пальцы козой и направила их в ее сторону, шутливо морщась: