Что-то в голосе Ферзя заставило Алексея напрячься и вжаться в стенку. Тихий шепоток Чудака позволил расслышать лишь короткое: «шел по… Туда-Обратно…». И сердце пропустило удар.
− Вот как? И ты говоришь мне об этом только сейчас?.. Ах, был занят! Тогда проваливай с канала связи!
Ферзь отбросил связеркало прочь и откинулся в кресле. Алексей краем глаза видел, как он нервно отбивал пальцами дробь на резном подлокотнике. Потом вскочил на ноги и, пробормотав: «Я должен найти его первым», выскочил за дверь.
«Меня выследили», догадался Алексей. Стоило как можно быстрее найти своих товарищей и увести их подальше от этого места. Их задумка становилась слишком опасной. Особенно теперь, когда в ней замешана не только его семья.
Мальчик попытался вернуться в комнату прислуги, но задняя стенка шкафа не поддалась, сколько бы он ее не толкал. Пришлось вылезти наружу, на свой страх и риск. Сверху, над его укрытием стоял белоснежный череп. Видимо, именно к нему обращался Ферзь, когда ушел его начальник. Алексей ненадолго испытал облегчение. Но медлить не стоило.
Он прокрался к балкону за плотными шторами. Тот оказался заперт. Оставался единственный выход, − пройти через дверь, через которую ушел революционер. Алексей рывком подбежал, прислушался к тому, что происходило снаружи, затем схватился за бронзовую ручку. Она раскалилась добела, обжигая ладонь. С криком мальчик отдернул покрасневшие пальцы.
− Ах ты ж… − сдержал ругательство Алексей. Комната для переговоров категорически не хотела отпускать незваного гостя.
Требовалось что-то, чем можно было бы обмотать злополучную ручку. Алексей вспомнил, что протащил ногой из прохода какое-то тряпье, валявшееся с другой стороны. Вернувшись к шкафу, он вытащил из угла клубок грязных вещиц.
То ли местные работники приворовывали по мелочи, то ли оставляли забытые гостями предметы гардероба на память, − в любом случае мальчик быстро нашел, что нужно. Он торопливо натянул на обожженную руку кожаную перчатку без пальцев. На тыльной стороне ладони было отпечатано солнце с хитрым улыбающимся лицом.
Перчатка села, как влитая. На ощупь находка оказалась очень теплой и приятной, хотя и была порядком изношена. Взяв для верности еще и парочку дырявых носков, Алексей вернулся к двери.
− Не подведи, − сказал он скорее себе.
Сквозь несколько слоев ткани и перчатку Алексей ощутил лишь легкое покалывание. Дверь поддалась, и он оказался в незнакомом коридоре. За спиной бесшумно скользнула на место картина со скучным пейзажем, скрывая тайную комнату.
***
Алексей огляделся, пытаясь сориентироваться. Вокруг ни души, только внизу звучала приглушенная музыка. Значит, его перенесло близко к крипте. Прекрасно!
Он пошел прямо на звук, завернул за угол и столкнулся нос к носу с Милованом Ферзем. Рассерженный маг торопливо возвращался обратно, вспомнив про забытое на столе связеркало. Алексей чуть не застонал из-за собственной оплошности. Он с такой силой натянул на лицо капюшон, что невольно оцарапал себе нос ногтями.
− Пропустите! Не видите, − я тороплюсь, − гаркнул Милован, но сразу осекся. С секунду они тупо смотрели друг на друга, затем Алексей поднырнул под его рукой и попытался добежать до лестницы.
− А ну стой! − крикнул лидер революционеров. − Во имя Неи, как ты здесь очутился?
Он успел ухватиться за край его плаща и резко дернуть на себя. Алексей упал на пол, больно стукнувшись об него копчиком. Затем его рывком подняли на ноги и вжали в стену.
− Послушай, ты явно не понимаешь, во что ввязался, − Милован был белее снега. − Плохие люди хотят тебя использовать. Я же могу помочь. Мне нужен керос, только он. Пойдешь со мной, − и все закончится хорошо, обещаю.
− У меня его нет, − взбрыкнул Алексей, пытаясь ударить врага по голени.
− Что за глупости! Конечно он с тобой!
− Ничего вы не получите… вы… вы преступники!
Устав терпеть его сопротивление, Милован решил поступить иначе. Он сжал кулак у его лица, наморщился, точно от боли. В этот момент между ними возникло серебристое облако, медленно поплывшее к Алексею. Мальчик резко отвернулся и выбросил вперед руки, пытаясь оттолкнуть Ферзя прочь. Его страстное желание освободиться неожиданно сбылось.
Резкий порыв ветра − и хватка исчезла. Когда Алексей открыл глаза, то никого перед собой не увидел. Даже облако развеялось, так и не воплотившись до конца. Алексей не понял, куда пропал революционер, но решил не упускать этот шанс.
Торопливо сбежав вниз, он обнаружил, что банкет не закончился. Стало даже веселее. Мимо пронесся Герман Подслушко с огромным фингалом под глазом. Журналист был явно не в себе и восторженно повторял: «Ну надо же, а молот настоящий!». Под лестницей, ведущей на балкон, сгрудились фейри, все до одного скуластые и принаряженные, брезгливо попивая странные дымящиеся коктейли. С ними безуспешно пытались флиртовать прекрасные девы с лебедиными крыльями.