− Оставаясь со мной, вы будете в опасности, − пробурчал Алексей, не поднимая лица.
− Мы же в Темной Москве. Здесь всегда есть место для опасных авантюр, − хмыкнула Нина.
− Но ваши семьи…
− Наши семьи вполне способны за себя постоять. Ты бы видел мою матушку, она способна железные гайки пальцами вкручивать! А родители Шана, вообще, отдельная песня. Два древнейших рода из Империи и Тиан-Го как-никак.
− Золото − щит надежнее любого иного, − подтвердил Шан без улыбки. − Мы не пропадем, и тебе не дадим.
Алексей на миг забыл о тоске по дому:
− Даже если из-за меня у вас будут неприятности?
− Конечно. Мы к тебе уже привязались, − ответили они.
Если и происходило с Алексеем что-то хорошее в этом городе, так это точно знакомство с ними: с Шаном, Ниной и Пипирином. Таких друзей у него никогда не было.
***
К дому дядюшки Зиновия они добрались, когда уже стемнело. Друзья уходили от Алексея в демонстративно приподнятом духе, но он чувствовал их тревогу. И понимал, что повинен в ее причине. Если бы можно было выкинуть этот проклятый артефакт и забыть обо всем. Мечты-мечты.
Зиновий не стал спрашивать, где он гулял. Зато сунул в руки веник и приказал убрать лавку, когда уйдет последний посетитель. Алексей остался наедине с симарглом, читавшем при свете фитильной лампы.
− Интересная? − спросил его мальчик. Журган не сразу его услышал, а когда понял, что обращаются к нему, расплылся в весьма зубастой улыбке.
− Дыа~а. Я учусь… читать по… слогам, − с трудом ответил он. Книга оказалась иллюстрированной азбукой. − Хо-зя-ин раз… решил.
− Хозяин? − переспросил Алексей, не сразу догадавшись, что тот говорит о Зиновии. − Разве ты не работаешь на него?
− Рабо-таю.
− Тогда почему он решает: учиться тебе или нет?
− Хозя-ин хороший. Он… выкупил меня у… них, − Симаргл кивнул в сторону череды настенных труб. − Та~ам было плохо. Много били, не давали еду.
Выслушав его, Алексей сосредоточился на уборке. Новость о том, что Зиновий являлся владельцем разумного существа, неприятно его покоробила. Это же получалось самое настоящее рабство!
Пока он над этим размышлял, из дальних комнат раздались голоса:
− Нет и еще раз нет! Тебе нельзя тут шастать. Пока еще здесь главный я, а не ты, Наум Злоглазов, − грубо отчитывал кого-то Зиновий, − так ей и передай!
− Я просто зашел в гости, − пролепетал другой.
− Именно поэтому сразу пошел рыскать по шкафчикам? Что же ты там искал, скажи на милость?
− Обещанную вами микстуру. Вы ведь сами говорили…
− Я помню, что говорил, − Зиновий громыхнул какими-то банками. − У меня идеальная память на обещания, которую я, кстати, унаследовал от бабушки по материнской линии. Ей как-то лет в семь сделали предложение руки и сердца, − так можете поверить, беднягу потом нашли, зафиксировали, и отвертеться он не смог… Вот, нашел. Поможет спать, как младенец. А теперь уходи.
− Благодарствую! − на Алексея налетел низкорослый человечек, закутанный в плащ. Он так спешил покинуть кабинет Зиновия, что не смотрел по сторонам. − О, богиня Нея!!
− Извините, не хотел пугать, − быстро произнес Алексей, опасаясь, что того хватит удар.
− Уф… я просто не ожидал… что тут еще кто-то работает, уф…
Лицо посетителя казалось смутно знакомым. Ну конечно! Это же тот бедолага из библиотеки, рухнувший в обморок. Алексей решил поделиться своим воспоминанием с гостем.
Злоглазов сконфузился.
− Я искал, ну кое-что для себя, и немного перенервничал утром, так что… от неожиданности… эм-м, да.
− В любом случае, мне жаль, что я вас напугал.
− Ничего-ничего, а я не хотел вас отвлекать, − Он просочился мимо, настороженно оглядываясь по сторонам. Хлопнула входная дверь. Наступила тишина.
Алексей быстро забыл о новом знакомом, переключившись на уборку. Подмел под прилавком, протер пыль с банок молодильно-яблочного варенья и с чистой совестью отправился в свою каморку.
Маленькая комнатка выглядела полупустой, с отстающими от стен обоями в цветочек и грубой, но необъяснимо уютной софой, застланной бабушкиным пледом. Окно в комнате было только одно, очень грязное. Оно выходило в тупик между соседними домами.
Алексей с размаху прыгнул на софу. Старенькие пружины жалобно заскрипели, в воздух поднялось облачко пыли. Он закашлялся, размахивая перед лицом ладонью. Забавно, − он так и не снял найденную в мусоре перчатку, а ведь под ней свежий ожог, о котором Алексей успел позабыть.
Решив не просить помощи у Зиновия, дабы не напрягать кошелек Шана еще больше, мальчик промыл покрасневшую руку в ближайшем умывальнике. Потом почистил зубы специальным порошком из баночки.