− Кошколачка? − повторил Алексей зацепившее его слово. Прозвучало знакомо.
− Ну, она превращается в огромную рысь.
Алексей задумался, уместно ли спрашивать о столь личных вещах, и все же поинтересовался у Нины:
− А ты кто − волк, рысь, медведица?
− Медведица она только в душе, − ответил за нее Шан, и сразу же получил болезненный щипок. Нина взъерошила свои волосы. Чуть смущенно ответила:
− Я − волчица. Ничего особенного, правда.
− Нет, что ты, это здорово! А что нужно, чтобы обернуться зверем? Заговоры там, или медный нож в пенек воткнуть?
− Пф, это людские предрассудки. Нам для полного превращения нужны лишь навыки и концентрация… Но смотри! Они вывели своего новичка! А-а-а!!!
Ее восторги оказались вполне оправданы. Абнауаю был выше всех игроков на арене на три головы. Широкий, как валун, с дубленой кожей и лохматыми плечами, да еще и облаченный в какую-то дерюжку не по размеру, − он действительно наводил ужас. На своих соперников новый егерь смотрел с плотоядным интересом.
Команда «Болотная ветошь» состояла в основном из кикимор, тонкого, как игла, жузженя, оборотня-берулака и нескольких студенистых существ, названия которых Алексей вспомнить не смог. Еще ему показалось, что сражаться против абнауаю им всем крайне не хотелось.
Но вот прозвучал раскатистый удар гонга, и игра началась.
Игроки разделились по двум аренам, выбирая место для своего флага и его обороны. Грызени расположились в разваленной башне, оставив там всего двух защитников, а вот ветошь постарались на славу; у них явно была стратегия и они давно готовились к этому сражению.
Все, что не получалось рассмотреть с трибун, находящихся на некотором возвышении, транслировали прямо внутри кристалла.
− Это же игра с немалой долей стратегии, − вслух подумал Алексей, разглядывая, как трапперы ветоши разворачивают ловушку в амбаре без крыши. − Не будут ли слова комментаторов подсказкой?
− Они ничего не слышат и не видят. Все дело в квадра-куполе над ареной. Он создан еще и для того, чтобы отделенные части игроков не долетали до зрителей, − пояснил Шан, наблюдая скорее за Ниной, в упоении свесившейся через перила. − О, гляди, кого-то уже заморозили.
В лавкравтоне отразился правый угол арены грызеней. Один из кикимор по имени Лек Покляч, шустрый паренек с зеленой кожей попытался прорваться через их оборону и получил шариком с зельем в грудь. Теперь его покрывал сплошной ледяной панцирь, и только глаза поблескивали облегчением. Он был рад, что не нарвался на Гудиса Хаджарата и отделался так легко.
− Хмм, что же пытаются сделать со своим флагом защитники Болотной ветоши − Скользкий Сквызл и Мокрый Ор? − вопрошал комментатор из ложи над аренами. − Похоже, они хотят завести егерей противника на их территорию. Только посмотрите, что они сделали с северным сектором! Это же настоящее болото! Кто бы мог подумать, что они попытаются использовать инвентарь так нестандартно. А еще говорят, что у слизничей нет мозгов!
И правда, − внизу расползалось зловонное водянистое пятно. Игроки ветоши не торопились атаковать. Они планировали заманить всех егерей противника во власть своей стихии, пока остальные будут прощупывать тактику грызеней.
Для Алексея зрелище становилось все более увлекательным. Превращение слабого с виду берулака в существо с медвежьей головой и массивным, заросшим бурым мехом телом его потрясло. Страшно представить, что такое же могла повторить его собственная подруга.
Счет на табло был 15:0, когда раздался гул гонга, означавший перерыв между таймами. В это время с поля увозили пострадавших от зелий и лап егерей. Пока Нина и Шан страстно спорили о сомнительном поступке абнауаи Хаджарата, который силой пытался выведать расположение флага у соперника, Алексей решил сходить в туалет.
На обратном пути он увидел ларек с сувенирами и закусками. На прилавке лежали странные дымящиеся конфеты, сушеные языки непонятного (или понятного, но мерзкого) происхождения, фигурки знаменитых игроков, плакаты с их изображением и многое другое.
− Желаете что-то приобрести? − нетерпеливо спросил чешуйчатый продавец. Алексей пожал плечами, денег у него не было. Но тут он вспомнил рассказы Зиновия. Можно ведь расплатиться другим способом.
− А анимой можно?
− Разумеется, − оскалился тот. Полез под прилавок и выудил устрашающую на вид, подкопченную машину с отпечатком человеческой руки. − Выбери, что хочешь, и положи ладонь сюда. Старушка Белладонна сама решит, сколько с тебя взять.