Время шло, секунды сменяли друг друга, как капли из плохо работающего водопроводного крана. Ничего не происходило. Алексей начал уставать.
Керос, если и был в нем, то оставался совершенно независимым элементом внутренней энергии. Замучившись ждать чего-либо, Алексей подошел к двери. Заняло это действие всего два шага, − такой маленькой была его личная темница. Он постучал, привлекая к себе внимание.
Звук подхватило эхо с обратной стороны.
− Эй, − крикнул Алексей. − Выпустите!
Тишина.
− Не игнорируйте меня. Может мне сейчас плохо, и я умираю?
Никто не среагировал на его слова. Отлично. Алексей прижал ладонь в перчатке к замку и сосредоточился. Надо сконцентрировать силу в кончиках пальцев. Если артефакт работает, как накопитель, это должно было сработать.
− Ну же, давай, − простонал он.
А потом заметил узоры вокруг ручки и на полу. Некоторые он видел в материнских книгах, некоторыми Юлия сама, якобы в шутку, украшала каждое новое жилье. Значит, здесь есть защитный барьер.
Алексей плюхнулся обратно на кровать. Что за жульничество? Он ведь не какой-нибудь преступник (хоть и проникал тайком в хранилище артефактов). Нельзя держать людей под замком без весомой причины.
Но они обычно не людей здесь держат, подсказало ехидное сознание.
Орден охотился на чудных созданий, которые с какой-либо целью пробирались в Светломир. Алексею вспомнился отец Шана, смотрящий на него, как на ходячую закуску. Упыри хотели построить фермы. С кем − догадайся с первого раза.
Алексей вдруг понял, что не знает, кому верить: своим глазам, которыми он наблюдал за чудесным, хоть и противоречивым миром, или тому, что этот мир ему подкинул. Его пытались съесть, его спасали, предавали и пытались защитить.
Он закрыл глаза.
Жуткие явления, революционеры, машины для пыток, маги, презирающие всех остальных, Агата…
Улыбка Нины, Шан, поборовший хищный инстинкт, полет на технометле, выходки Пипирина, смех и слова: «Мы друзья»…
Трудно осуждать охотников за крайности. Они сражаются в совершенном одиночестве, сталкиваясь с непониманием и насмешками. Но орден считает, что все чудные создания опасны. А Алексей знал, что это не так.
Когда спустя несколько часов после короткого сна к нему зашел одноглазый паренек, Алексей был готов к диалогу.
− Вы должны меня выслушать. Я понимаю, почему вы боитесь, но послушайте…
Молодой охотник прижал палец к губам, приказывая ему замолчать.
− Вы должны пойти со мной, юный господин.
− Госпо… Так, кто вы такой?
Это точно был не член ордена.
− Должно быть, вы меня не вспомните, − выглядел я тогда иначе. Меня, только не пугайтесь, прислала госпожа Арманова. Вы в большой опасности.
− Я закричу, − произнес Алексей медленно. − Захотите забрать меня силой, и я сделаю это.
− Не надо! − испугался «охотник». − Клянусь Неей, я пришел спасти вас. Мы ведь когда-то были такими хорошими друзьями. Вы даже называли меня пластилиновым человечком. Помните? В лесу, когда вас укусила змея.
Его слова всколыхнули целую череду воспоминаний.
Да, это было в лесу. Семейство Чердаков снова переехало, и поселились они рядом с каким-то заповедником. Алексею было пять лет. Он увидел лису у калитки дома и побежал за ней. Лису не догнал, зато заблудился. Усталый, грязный и голодный он бродил среди вековых деревьев, когда ощутил жгучую боль в лодыжке. Крохотная змея, мерзко шипя, извивалась рядом с сандаликом. Алексей заорал и бросился бежать. Укус горел и чесался; мальчику казалось − он умирает.
Тогда-то он и столкнулся с пластилиновым человечком. Его лицо менялось почти ежесекундно, но на тот момент у мальчика не осталось сил бояться.
− Вы подошли, осмотрели мою ногу и успокоили, сказав, что ядовитые змеи в этом лесу не водятся, − вспоминал Алексей. − Потом мы болтали, пока я не нашел дорогу домой.
− Да-да! − обрадовался старый знакомый. − Я частенько приглядывал за вами по поручению госпожи. Меня зовут Каррот.
Вот только Алексей не разделял его веселья. Он нахмурился, продолжая держать между ними артефакт.
− Значит, Агата давно шпионила за моей семьей. А вы ей помогали.
− Но это был не шпионаж. Я должен был вас оберегать!
− Она просто следила за сохранностью кероса. Выжидала, когда у нее на руках будут все карты.
− Это не так!
Каррот бледнел и мялся, опасливо поглядывая за дверь. Боялся возвращения охотников. Это распаляло Алексея еще больше.
− Вы сами сказали, что Агата приказала вам следить за мной. Стерегла свою полезную овечку, прежде чем отвести ее на убой… Что же это, как не уловка старой лгуньи?!