Пипирин стремительно вылетел из укрытия и попытался закрыть собой оборотницу, раскинув в стороны лапки. Зеркала, смутно вспомнил Алексей. Они предупреждали. Но суд не посмеет свалить всю вину на нее одну! Это несправедливо! Нет, только не ее!
Сквозь пелену отчаяния он вновь слышал тот самый женский голос, что звучал в день его перемещения. Голос этот переполняла необъяснимая сила.
Ты определился с решением, чудное дитя? Оно изменит все. Свой или чужой? Дай мне ответ! − потребовала Синицарь, царевна и хранительница Темной Москвы.
Ответ? Какой еще ответ? И вдруг Алексей понял, почувствовал, что именно ему нужно сделать.
Что ж, мама, папа, простите…
Он встал перед водяными, заслоняя Нину спиной:
− Вы заберете ее только через мой труп.
В тот же миг статуя Неи ожила. Каменные ладони взметнулись вверх, зачерпнули что-то из воздуха и замерли перед лицом. Богиня легонько на них дунула. Из ничего возник символ: несимметричная восьмерка, пылающая золотым светом, проплыла мимо завороженных судей и водяной стражи прямо к Алексею.
− Что происходит? Почему вмешалась Нея? − воскликнули с трибуны.
Вряд ли кто-то, не слышавший голос загадочного духа, мог бы ответить на этот вопрос. Только Алексей, и может еще ведьма догадывались, почему заседание было приостановлено. Смертный добровольно отказывался от нормальной жизни ради чудного создания. Это определило все.
Агата наклонилась к Алексею. Тихо сказала:
− Не бойся. Тебе предлагают стать гражданином Чудьмирья. Это знак покровительства. Если ты согласишься, Светломир больше не будет притягивать тебя обратно, как было вчера. И никто под обеими лунами больше не увидит в тебе обычного человека.
− Я должен его принять?
− Это решать тебе и только тебе, nachkomme, мой дорогой потомок.
Алексей посмотрел на Нину, потом на ничего непонимающих сказочных существ. Самые разные чувства бились в его груди испуганными птицами.
− Хорошо, пусть будет так. Я… Я принимаю гражданство! − Он инстинктивно подставил оголенное предплечье руки, позволяя символу коснуться кожи. Легкое покалывание, − и тот бесследно исчез.
В зале наступила хрупкая тишина.
− Это значит, что мою девочку не в чем обвинить, верно? − дрожащими губами спросила мать Нины. − Она просто помогала еще одному гражданину нашего мира. Закон не был нарушен!
Судьи зашептались. После долгих споров Лесандр Сутин взял слово и, откашлявшись, сказал:
− Совету не к чему придраться. Нина Смирнова может быть свободна, после того как выплатит штраф.
− Я заплачу, − сказала Агата, доставая кошелек и кидая монеты на поднос, поставленный золотыми манекенами. Те легонько поклонились и ушли.
− Слава Нее, − прошептала мать Нины. Оборотницы крепко обнялись.
− Простите, что так вышло, − неловко сказал Алексей, глядя на Смирнову-старшую. Та оторвалась от расцеловывания дочери и посмотрела на него долгим серьезным взглядом.
− Не стоит. Я в курсе какая у меня дочь.
Затем его легонько тронула Агата:
− Леша, нам надо уходить. Скорее.
Алексей попрощался с Ниной, они как-то спешно направились к выходу, когда их внезапно окликнули с трибун. Из тени вышел магистр Теофраст, лучась радостной улыбкой. На нем по-прежнему был тот довольно нелепый кепи.
− Постойте, давайте поговорим!
− То-то я чуяла неподалеку запах лицемера, − процедила ведьма, моментально сменив настроение. − Здравствуйте, учитель. Жаль видеть вас живым и невредимым!
− Полно дуться, Агата! Прошло больше века, пора бы уже забыть прежние обиды, − магистр отмахнулся от нее, как от мухи, и наклонился к Алексею. − Я лишь хотел сказать, что впечатлен твоими способностями. Ты весьма смышленый мальчик…
− Я так ему и сказала.
− … и думаю, ты бы отлично подошел нашей школе.
− Правда? − вырвалось у Алексея. − Камнеграду?
− Правда. Подумай на досуге, есть все шансы, что в тебе дремлет квадра твоей великой бабушки.
− Да, подумай, − спаясничала Агата. − Твоя бабушка там отучилась и стала отличной преступницей!
Магистр ничуть не обиделся, лишь зажмурил веки.
− Наша школа может многое тебе дать: умение повелевать стихиями, власть над жизнью и смертью, секреты эфемерных материй и тайных чисел. Я не настаиваю, − просто представь, сколько всего ты сможешь сделать, обладая такими знаниями.
− Я подумаю, − сказал Алексей ошарашено.
− Вот и замечательно! Не смею больше задерживать!
Улыбаясь, он отступил с их пути. Ведьма коротко поклонилась бывшему учителю и подтолкнула Алексея вперед. Они покидали зал одними из последних. В коридоре их поджидала целая армия водяных. Сзади незаметно подошли члены ковена, алконост Выстропер и десяток золотых манекенов.