− Значит, моя семья в опасности? Тогда мы должны что-то сделать!
− Нет. Ты уже показал ордену, кто на самом деле им нужен.
Агата остановилась у заветной двери. Собралась с духом, мягко постучала. В квартире раздался топот босых ног, какой-то грохот. Дверь стремительно распахнулась, и Алексея заключили в объятия.
− Я знала, я верила, что ты вернешься!
Юлия Чердак похудела и осунулась, под глазами залегла синева. Она сильно сдавила плечи сына и, чуть не плача, затащила внутрь. За ее спиной возник могучий силуэт отца. Михаил Чердак, почти двухметровый мужчина с острым взглядом и низким голосом приблизился, и вот они уже вдвоем обнимали сына.
− Ну и заставил же ты нас поволноваться, герой, − сказал отец, взъерошивая ему волосы.
− Прости, − прошептал Алексей.
Наконец, родители его отпустили и переключились на ведьму, скромно стоявшую в стороне.
− Это все ты, всегда ты, − простонала мама, хватаясь за голову. − Забрала Лешу, а вместо него что? Сунула письмо с извинениями под дверь? Да я чуть рассудка не лишилась, когда его прочла!
− Не так громко, дорогая. Пусть у наших соседей останется пространство для фантазии. А я пока познакомлюсь с моей дорогой тещей, − слабо улыбнулся отец, приглашая Агату зайти. Все вместе они прошли в гостиную, причем Юлия ни на миг не выпускала Алексея из цепкой хватки.
− У нас мало времени, Джел, − сказала Агата, отодвигая занавеску и вглядываясь в пустую улицу. − Я пришла объяснить, почему твой сын не может пока к вам вернуться.
И она вкратце пересказала все, что произошло с ними в Чудьмирье, позволяя Алексею дополнять ее рассказ некоторыми деталями. Что удивительно − отец не выглядел таким уж удивленным. Видимо, в отсутствие сына Юлия многое ему про себя рассказала.
− Пока в нем артефакт, за мальчиком будет вестись охота. Я не уверена, что смогу быстро разобраться с проблемой. «Выжиматель» был крайней мерой, к тому же сам процесс довольно болезненный… Но если дашь мне время, обещаю, я что-нибудь придумаю, − сказала ведьма и выжидающе замолчала.
Алексей посмотрел на мать. Она жевала губы и что-то лихорадочно просчитывала.
− А если мы его спрячем? − спросила она почти умоляющим тоном. − Уедем на Украину, там у Миши родственники!
− Мы найдем способ исчезнуть, − добавил отец серьезно. − Нам не впервой.
Агата с сожалением посмотрела на дочь:
− Джел, ты ведь жила в Чудьмирье. Забыла, как легко найти что-то, когда у тебя есть квадра? Он не будет рядом с вами в безопасности, а вы не будете в безопасности рядом с ним.
− Мам, пап, она права, − подал голос Алексей. Юлия Чердак вздрогнула, словно забыла, что он сидит рядом.
− А как же твоя школа? − воскликнула она. − И день рождения? О небо, твой день рождения ведь совсем скоро!
− Мам…
− Это все ты виновата, Агата, − Юлия снова схватилась за голову, и отец бросился ее утешать. − Так было всегда. Вы с Энкаймоном творили, что хотели, не думая о том, как это скажется на остальных. И после всего, что я пережила в детстве, после тех мучений ты хочешь, чтобы я вручила тебе родного сына, как какой-то боевой трофей? Может хотя бы объяснишь, как этот твой керос во мне оказался?
Агата опасно сощурилась:
− Тише, девочка. Не забывай, кто отпустил тебя в мир людей.
− Нет, вы это слышите? Да, она просто издевается!
− Я делала то, что должна: керос обязан был хранить тебя, Джелия.
− Меня зовут не так, я не одна из вас! − вскричала мама, прижимая Алексея к себе. − Леша никуда с тобой не пойдет. Я не позволю ставить на нем эксперименты.
Тут вмешался отец. Он осторожно разжал ее руки, позволяя сыну отодвинуться. Терпеливо напомнил:
− Давай не будем горячиться, хорошо? То, что сказала эта юная особа, назвавшаяся твоей матерью, имеет некоторый смысл. Мы бессильны избавить нашего мальчика от опасной магической силы. И если Агата настолько ужасна, как ты мне описывала, − возможно, с ней Леше действительно будет безопаснее?
− Нет, нет, это неправильно. Я должна быть рядом.
− Я могу забрать тебя с собой, − устало сказала ведьма. − Так же, как и твоего мужа. Но захочет ли Алексей после этого возвращаться в Светломир, если тут его больше ничего не будет удерживать? В моем мире его ждет судьба великого мага. В вашем − должны ждать вы, его семья.
− Почему это он не захочет? Очень даже захочет, − возмутилась мама.
− Чтобы так и было, ты должна сохранить для него место, которое он назовет своим домом, Джел. Здесь, в мире людей.
Агата снова прислушалась к улице. Сказала Алексею: