- Идём в службу найма, - согласилась девочка.
Шассон, в отличие от Бригге, изменился в лучшую сторону с тех пор, как эльф был здесь в последний раз. За эти четыре года часть улиц замостили, из окон больше не выплёскивали помои, в углах не скапливались отбросы. Когда-то тёмный, ныне город освещался свечами в диковинных прозрачных футлярах. Вывески подсвечивались особо. Много собак и кошек - и никаких крыс. То и дело встречались патрули стражников. Город выглядел светлее и безопаснее.
Службу найма нашли не сразу: она размещалась теперь в другом доме на совсем другой улице. И к огорчению Германа, уже была закрыта.
Пришлось идти в ближайшую гостиницу.
Здание выглядело настолько обычным, что Герман не ожидал подвоха. И когда на него обрушился, не давая дышать, тяжёлый воздух, а рядом закричала Джессика, он ничего не смог сделать. Только провалиться куда-то в темноту.
Очнулся он связанным, но не в темнице, а в обычной комнате, вроде бы, гостиной. Просторной, со множеством свечей, богатой мебелью, непривычно большими окнами.
Герман поморщился, пытаясь вспомнить. Что же произошло? Где он? И где Джессика?
- Здравствуй, Герман.
Он резко повернул голову, та опять закружилась, и он не сразу понял, кто перед ним. А поняв, не смог удивиться - не было сил.
- Илания.
Поразительной красоты белокурая эльфийка в палевом платье тепло улыбнулась ему.
- Не ожидала вот так увидеться. Ты ведь не любишь людей и обычно держишься подальше от городов.
- А это - знак радости? - Герман кивнул на связанные руки.
- Это - знак осторожности, Герман. Я хочу быть уверена, что ты меня выслушаешь.
- Что же ты так сильно хочешь мне сказать, Илания?
Эльфийка прошла мимо него к окну.
- Мне нужна твоя помощь. Как и любого другого эльфа. Или иного фейри. Ты ведь видел, каким я сделала этот город? Это не предел - я способна на большее! Мне всего лишь не хватает собственных сил.
- Тебе нужен ещё один источник маны, - понял Герман. - Чтобы использовать его энергию в собственных целях.
- Разве у меня плохие цели? - удивилась Илания. - Я помогаю людям, делаю их самих и их мир лучше. Да, ты недолюбливаешь их, но при должном обучении они не так ух и плохи. А мы можем помочь им стать лучше.
- Поэтому ты отлавливаешь нас... вот так? - в голове по-прежнему шумело. Мир иногда двоился, и Илания расплывалась.
- Я вынуждена! Почему-то никто не спешит продолжить мне помощь. Считаете, что люди недостойны нашей защиты и поддержки. Скажи, ты пришёл бы в Шассон просто услышав, что здесь разыскивают фейри? Не для того, чтобы использовать, а чтобы с ними сотрудничать?
- Не поверил бы и не пришёл, - согласился Герман. - Но это не меняет ситуацию: я твой пленник, Илания.
- Только дай слово - и станешь союзником. Мне так нужны союзники, Герман! Помоги мне сделать город и мир лучше. Может, тогда мы однажды станем для людей друзьями и наставниками...
- Нет, - ответил Герман. - Я не настолько верю в людей. И не хочу быть вещью, что обеспечивает работу магических штучек для города.
- Но...
- Госпожа, тут к вам девчонка какая-то рвётся, - заглянула в комнату полная седая служанка. - Говорит, брат её у вас.
- Брат? - удивилась Илания, посмотрев на Германа. - Но разве Арниэла не погибла?
- Ты хочешь сказать, убита. Людьми, - ледяным тоном напомнил Герман. - Которым ты предлагаешь служить.
- Те люди давно мертвы, это было почти пятьдесят лет назад, Герман! Новые поколения не виноваты...
- Поэтому я не сражаюсь с ними, а всего лишь живу. Сам по себе. И служить им не стану. Я мечтаю уйти, Илания. Уйти в другой мир. Мне обещали...
- Других миров не существует! - повысила голос Илания. - Мне не до девочки, Мари. Дай ей денег, скажи, что она ошиблась, и выгони.
Служанку оттиснули в сторону, и в комнату ворвалась Джессика. Увидела Германа, ахнула и бросилась к нему, развязывать.
- Ах ты, мелкая...
- Мари, - остановила разгневанную служанку Илания. - Всё хорошо. Попроси Андрэ усилить охрану этой комнаты и оставь нас.
- Да, госпожа, - служанка скрылась за дверью.
Поняв, что она не справляется с верёвками, Джессика вскочила, закрыв Германа собой.
- Отпустите его немедленно! - зло крикнула девочка
Илания с удивлением и брезгливостью изучила её.
- Девочка, ты уверена, что можешь угрожать мне? - с лёгким пренебрежением сказала она.
- А вы уверены, что вот так можете хватать людей? - дерзко спросила Джессика, стискивая пальцы, чтобы не так заметно дрожали.
- Людей? - повторила Илания и рассмеялась, даже слезинку утёрла. - Людей? Девочка, мы с Германом старые знакомые. Я знаю его много лучше, чем ты. Например, знаю, кто он, в отличие от тебя, человечек. Но я приятно поражена твоей самоотверженностью. Поэтому позволю уйти.
- А Герман? - не желала сдаваться Джессика.
- Герман остаётся. Мне нужна его помощь.
- Я не стану тебе помогать, Илания, - возразил Герман. - Какие бы идеальные цели ты не преследовала, воплощай их без меня.