Но вот настало время выходить из леса на дорогу. К облегчению Германа, поблизости на ней никого не оказалось, разве что очень-очень далеко виднелись фигуры всадников.
Фея спряталась в карман куртки, ни тут же высунула золотистую головку наружу:
- Советую назваться родственниками, - сказала она строгим тоном. - Меньше вопросов зададут.
- Хорошо, - Герман повернулся к Джессике. - Ты согласна?
- Да, старший брат, - по-деревенски поклонилась девочка.
- Вот и чудесно. Идём. Осталось немного.
Всадники, проехали мимо, не обратив внимания на случайных бродяг. Мало ли подобных им странствует в это нелёгкое время? Проигнорировали "брата с сестрой" и крестьяне на телеге, и бродячий менестрель. Больше на дороге никто не встретился, и очереди на въезд в город тоже не было.
Это немного насторожило Германа: пусть Бригге и невелик, но купцов в нём всегда было достаточно. Подходя к воротам, эльф размышлял, что же случилось. Всего два - или три? - года назад Бригге был довольно открытым и гостеприимным городом. Неужели эпидемия? Но тогда не ехали бы в город встреченные ранее люди, да и в окрестных трактирах не молчали бы о таком.
Усталая Джессика невольно ускорила шаг, надеясь на скорый приют и отдых, но Герман ухватил её за плечо.
- Не торопись... сестрёнка. Служивые, - обратился он к стражникам, - кажется, в городе не всё ладно?
Стражник помоложе замялся, кидая опасливые взгляды на того, кто постарше, и Герман опустил в карман старшего стража мелкую монетку.
- Официально - всё хорошо, - пригладил тот длинные белёсые усы. - Да только слухи ходят... нехорошие. И потому люд торговый стал город наш избегать, так что поторговать вам толком не удастся.
- Что же это за слухи? - ещё одна монетка перекочевала в широкую грубую ладонь.
- Крысы, парень. Говорят про них... разное. Да я и сам одну видел - словно человек на меня глядела, а потом едва не кинулась, да я нож вовремя достал, так она передумала. Странное у нас тут с крысами творится: на людей нападают, ловушек да приманок избегают. Убытки от них большие, да убытки дело поправимое, а вот больных от укусов этих тварей всё больше становится. Целители не справляются. И коты крыс бояться стали: да что там, стаи крысиные котов просто травят. В общем, переночевать ещё можно, а утром уносите ноги.
- Но как же ловушки? - спросила Джессика.
- Говорю же: обходят! - стражник осенил себя знаком священного перечёркнутого круга. - Как есть - обходят. И отраву как чуют, - ни одной приманки не съели! Скоро они станут хозяевами города, попомните мои слова. Выживают они нас, людей, как есть выживают.
- Спасибо, служивый, - будь эльф один, он бы тут же развернулся и ушёл прочь. Но с навязанной ему спутницей самый удобный путь лежал через Бригге. - Мы не станем задерживаться, уйдём, как рассветёт.
Герман прошёл через ворота. Омела не высовывалась из его кармана, и уловитель маны, подвешенный на створку калитки, не отреагировал ни на неё, ни на эльфа. Джессика молча шла следом за спутником.
Город выглядел грязным и заброшенным. То и дело взгляд эльфа замечал шныряющих то тут, то там среди мусора крупных крыс. Часть домов была с выбитыми ставнями и дверями, в покинутых зданиях явно пошарили бродяги и мародёры. Людей попадалось мало, и выглядели они испуганными и злыми.
Джессика далеко не сразу осмелилась спросить:
- Господин Герман, получается, стражник не выдумал? Но тогда не лучше ли нам уйти отсюда, не ночуя?
- Скорее, стражник преуменьшил реальную опасность, - отозвался эльф. - Но скоро стемнеет, а на ночь ворота закрывают. Мы просто не успеем выйти из города, так что лучше провести ночь в относительно безопасном месте.
Герман вовсе не собирался оставаться в обществе девчонки дольше необходимого. На рассвете он уйдёт, и уйдёт один. Не пропадёт девчонка в человеческом городе, даже если в нём появился Крысиный Король. Выживет как-нибудь. К тому же Герман оставит ей немного денег.
Крысиный Король... тоже загадка. Это создание - порождение маны, а значит, в городе находится её источник, и довольно сильный. Фейри. Конечно, стоит магическому созданию покинуть город, и Король станет слабеть, а затем и вовсе превратится в обычную крысу, а его подданные утратят получеловеческий разум. Но вряд ли хозяин фейри согласится отказаться от него ради спасения чужих жизней. Так что Крысиный Король - достойная кара для тех, кто держит в плену могущественного фейри. Этот фейри - или эта - может, и не зная того, поквитался с тюремщиками.
Спасать город и его жителей Герман не собирался. Не собирался он и помогать пленнику. Заходя в трактир "Белая лошадь", эльф окончательно отбросил слабые сомнения и твёрдо решил, что не станет вмешиваться. Хватит с него и спасения бестолковой Омелы. Да ещё и девчонки. Лимит добрых поступков для него на ближайшее время исчерпан.
В молчании поели и поднялись на второй этаж. Стоило Джессике скрыться за дверью отведённой ей комнаты, Омела выпорхнула из кармана куртки эльфа.
- Герман! Это Крысиный Король!
- Знаю, - пожал плечами тот, заходя в свою комнату.
- Здесь пленён кто-то из наших!
- Знаю.
- Герман, мы должны его спасти!
- Лично я никому ничего не должен, - напомнил Герман. - Что-то мне на помощь никто не кидался... Кроме тебя. Но свой долг я выплатил.