Наконец взобрались по тропе на кручу. Высота! Глянешь вниз — голова кружится. Зато открылось зеленое море трав. Нет, не море — зеленый океан!
— Гляди, земляника! — радостно воскликнула Злата.
Накинулись на нее с жадностью. Вкусная, сочная, ароматная. Хоть немного утолит жажду. Как ни странно, но от ягод еще больше захотелось пить.
Горная степь удивительна. Травы высоченные. Рукой не достать. Сплетаясь над головой, они образуют бесконечный зеленый шалаш или траншею. Вроде и тень, а духота невыносимая. Как в печке. Ни ветерка, и сразу становишься мокрым. Еще хуже.
Стали было копать: не обнаружится ли родник? Где там! Земля сухая, каменистая. Даже лопата не берет. Опять без воды. А до кордона еще далеко, километров десять-двенадцать. Умрешь от жажды.
Бессильно опустились на траву.
— Ну, как, дома лучше? — подсел Корней Ильич к Злате и поерошил ей волосы.
— Ничего, стерпим!
— На-ка еще глотни.
Девочка обрадованно припала к горлышку.
— На-ка, Сеня, и тебе, — протянул ему фляжку старый камнерез.
Сенька Заколебался: взять или не взять? Ломакой тоже не хорошо быть. Один глоток можно. Долго держал воду во рту. До чего же хорошо!
По глотку взяли в рот и Ильичи.
Двинулись дальше, ничуть не подозревая, какие испытания готовит им неоглядное море трав. Шли все так же растянувшейся цепочкой. Впереди Ильичи, за ними Злата и замыкающим Сенька.
Злата вдруг захромала и приостановилась, склонившись, видимо, перешнуровать ботинок.
— Иди, иди, — тихо сказала она.
Может, помочь? — с готовностью метнулся к ней Сенька.
— Нет же, говорю, иди — догоню! — даже рассердилась девочка.
Сенька обиженно зашагал, не оглядываясь. Не хочет — не надо. Еще подумает, пристает к ней. Минут десять шли молча. Как ни прислушивался Сенька, шагов сзади не слышно. Оглянулся. Никого нет. Да и за травой не видно.
— Корней Ильич, давайте обождем Злату.
Остановились, присели. С удовольствием вытянули натруженные ноги. В тень бы сейчас! Или на берег речушки! Спустить бы ноги в воду!
— Да где ж она? — тревожно привстал старый камнерез.
Сенька еще раз объяснил, как было.
— Злата! Зла-а-та! — громко позвал ее Корней Ильич.
Ни звука в ответ.
Профессор беспокойно встал на ноги:
— Зла-а-та! Зла-а-та!
Опять ни звука.
Растерянный Сенька метнулся было назад, где осталась девочка.
— Можно сбегаю?
— Погоди, не то все растеряемся. Лучше вернемся немного втроем.
Прошли с полкилометра, и никого. Куда же она девалась? Звали в три голоса, и ни отклика. Еще прошли с полкилометра, и все никого. Что за напасть! Трава и трава, из-за нее ничего не видно. И на голос никакого отзвука. Лишь, перекатываясь по горам, гремит эхо.
— Может, прячется, хочет попугать нас? — предположил Сенька.
Корней Ильич покачал головой. Не такая она, глупо забавляться не станет. Но что же тогда случилось? Куда девалась девчонка? Не съели же ее волки. Не задушил же ее медведь. Старик бессильно опустился на траву. Что делать? Как быть?
— Думаю, будем искать. Куда она денется! — сказал профессор.
Убитые горем, обескураженные, все трое заметались в траве. Где-то в душе еще теплилась слабая надежда: тут их девочка, близко. Может, просто обессилела. Почему же молчит? А что если солнечный удар? Неужели стряслось что-то ужасное. И у каждого из них душа полнилась острой болью.
Опять трава выше головы. Ничего не разглядеть. Опять звали Злату. Уже в три голоса. Раскатистое эхо перекидывало их голоса с горы на гору, горохом рассыпало по склонам. А Злата не откликалась. И откуда тут столько троп? Живой лабиринт, Ничего не стоит заблудиться. Вьются вправо, влево, бегут прямо, и травы, сплетаясь над головой, вовсе закрывают их. Будто, ручей бежал-бежал и вдруг нырнул в землю.
Бродили час, другой. Выбились из сил и от усталости, и от нервного напряжения. Что за несчастье? Что за беда?
— Глядите, глядите! — внезапно вскрикнул Сенька, махая над головой чем-то цветным.
Что такое? Косынка Златы? Старик Савин изумленно повертел ее в руках. Она самая. Трава у тропы примята. Не ее ли след? Кинулись было туда, но след тут же кончился. Может, обронила? Или что случилось? Как угадать? Еще и еще покричали, и опять ни отзвука. Только рассыпчатое эхо, надо же стрястись такой беде.
Старик Корней тяжело задышал, поник головой. Что же случилось с его девочкой? Хорошо еще, как просто заблудилась. А если?.. Нет, о чем он думает. Искать и искать!..